Max Schmeling wordt in 1930 uitgeroepen tot de eerste en tot nu toe enige Duitse wereldkampioen in het zwaargewicht. Tegen Jack Sharkey heeft hij echter veel geluk nodig.
Voor Max Schmeling was het allesbehalve een triomfantelijk moment.
Toen de „Zwarte Ulaan van de Rijn“ in de nacht van 12 op 13 juni 1930, vandaag 96 jaar geleden, in het New Yorkse Yankee Stadium wereldkampioen zwaargewicht werd, speelde het geluk een grote rol. De 29-jarige Duitser lag qua punten al ver achter, toen zijn tegenstander Jack Sharkey hem met een lage stoot op de grond sloeg en daarom in de vierde ronde werd gediskwalificeerd.
Schmeling werd tot wereldkampioen uitgeroepen, maar moest daarvoor ook veel spot doorstaan. Nobelprijswinnaar voor de Vrede en journalist Carl von Ossietzky beschreef zijn optreden later in de Weltbühne als weinig wereldkampioenswaardig.
Schmeling verdedigt titel
„Het is een merkwaardige tegenstrijdigheid dat de verslagen man op eigen benen wegliep, terwijl de winnaar, die het ook in de vier rondes niet goed had gedaan, half bewusteloos op een brancard moest worden afgevoerd“, aldus von Ossietzky.
Eén keer mocht Schmeling zijn titel met succes verdedigen. Tegen de Amerikaan Young Stribling won hij in juli 1931 in Cleveland door technische knock-out in de 15e ronde.
Iets minder dan een jaar later vond in New York de rematch tegen Sharkey plaats, en opnieuw eindigde het duel met een schandalige uitspraak. Deze keer was Schmeling gedurende 15 ronden de betere bokser, maar Sharkey werd op punten tot winnaar uitgeroepen. Schmeling verloor zijn titel.
De opgeleide koopman ontving voor het tweede gevecht tegen Sharkey in ieder geval maar liefst 700.000 dollar. Schmeling, geboren in Klein-Luckow in de Uckermark, was in Amerika vrij bekend en had daar vanaf 1927 zijn sportieve thuis gevonden. „Hij heeft de Duitse kampioenstitel opgegeven om zijn geblesseerde hand te laten genezen voor de Amerikaanse dollars”, schreef Erich Kästner.
NS-propaganda maakte gretig gebruik van Schmelings triomf
Schmelings legendarische reputatie in Duitsland is echter niet in de eerste plaats te danken aan de gevechten tegen Sharkey. Het was veeleer zijn sensationele overwinning in de WK-kwalificatiewedstrijd op 19 juni 1936 tegen de onverslaanbaar lijkende Joe Louis, eveneens in het Yankee Stadium, die de ster tot een icoon maakte.
Schmelings triomf, die perfect paste in het racistische wereldbeeld van de nazi-propaganda, werd dan ook ten volle uitgebuit. „Het was een Duitse overwinning“, liet Joseph Goebbels weten, en de Berliner Lokalanzeiger kopte: „De Führer feliciteert Schmeling“. Genoemde Adolf Hitler stuurde bloemen naar Schmelings vrouw.
Dat Schmelings goede reputatie ook in de naoorlogse periode standhield, kwam doordat hij de toe-eigening ervan relatief terughoudend opnam. Schmeling bedankte weliswaar het volk en de Führer, maar liet de toe-eigening niet verder gaan dan een bepaald punt: hij trad niet toe tot de NSDAP, behield zijn joodse manager Joe Jacobs en weigerde zelfs een eerbetoon aan Hitler. „Ik ben bokser, geen politicus“, was een van zijn beroemdste uitspraken.
Zoals later bleek, bood Schmeling zelfs actieve hulp aan slachtoffers van het Hitler-regime: in 1938 verborg hij tijdens de novemberpogromen twee joodse jongeren in zijn hotelkamer en hielp hen zo te vluchten. Dit werd pas in 1989 bekend, toen de geredde broers zich in de VS meldden.
Tweede gevecht tegen Louis duurde amper twee minuten
Het tweede gevecht tussen Schmeling, tegenwoordig lid van de „Hall of Fame van de Duitse sport”, en Louis, waarin in juni 1938 de wereldtitel op het spel stond, duurde slechts iets meer dan twee minuten. Schmeling had geen schijn van kans, Louis was inmiddels uitgegroeid tot een volwassen atleet van wereldklasse. Niemand zou die dag van zijn vader hebben gewonnen, vertelde Schmeling – die vriendschap sloot met zijn rivaal – later aan de zoon van Louis.
Na zijn terugkeer uit de VS vocht Schmeling nog één keer, waarbij hij in 1948 op punten verloor van de Hamburgse Richard Voft.
Samen met zijn vrouw, de Duits-Tsjechische filmactrice Anny Ondra, vestigde hij zich in Wenzendorf bij Hamburg. Daar stierf de man, van wiens reputatie alle Duitse zwaargewichten tot op de dag van vandaag proberen te profiteren, in 2005 op 99-jarige leeftijd – naast de boksgrootheden Henry Maske en Wladimir Klitschko waren ook Uwe Seeler en Franz Beckenbauer bij zijn begrafenis aanwezig.
De legendarische Duitse kampioen, die in gelijke mate werd vereerd, vond zijn laatste rustplaats in het naburige Hollenstedt.
