En 1930, Max Schmeling devient le premier et, à ce jour, le seul champion du monde allemand des poids lourds. Mais face à Jack Sharkey, il a besoin d’une bonne dose de chance.
Pour Max Schmeling, ce fut tout sauf un moment triomphal.
Lorsque le « Noir Ulan du Rhin » est devenu champion du monde des poids lourds dans la nuit du 12 au 13 juin 1930, il y a 96 ans aujourd’hui, au Yankee Stadium de New York, la chance lui a beaucoup souri. L’Allemand de 29 ans était déjà loin derrière au score lorsque son adversaire Jack Sharkey l’a mis au tapis d’un coup bas et a donc été disqualifié au quatrième round.
Schmeling fut proclamé champion du monde, mais dut pour cela essuyer de nombreuses railleries. Le lauréat du prix Nobel de la paix et journaliste Carl von Ossietzky décrivit plus tard sa prestation dans le journal Die Weltbühne comme peu digne d’un champion du monde.
Schmeling défend son titre
« Il y a là une curieuse incohérence : le vaincu est reparti de ses propres jambes, tandis que le vainqueur, qui n’avait pas non plus bien tenu le coup au cours des quatre rounds, a dû être évacué sur une civière, à demi inconscient », a déclaré von Ossietzky.
Schmeling réussit toutefois à défendre son titre une fois. En juillet 1931, à Cleveland, il s’imposa face à l’Américain Young Stribling par K.-O. technique au 15e round.
À peine un an plus tard, le match revanche contre Sharkey eut lieu à New York, et une fois de plus, le duel se solda par un verdict scandaleux. Cette fois-ci, Schmeling fut le meilleur boxeur pendant 15 rounds, mais Sharkey fut déclaré vainqueur aux points. Schmeling perdit son titre.
Le commerçant de formation reçut tout de même la coquette somme de 700 000 dollars américains pour son deuxième combat contre Sharkey. Né à Klein-Luckow dans l’Uckermark, Schmeling était assez connu en Amérique, où il avait trouvé sa place sportive dès 1927. « Il a renoncé au titre de champion d’Allemagne pour soigner sa main blessée en échange de dollars américains », écrivait Erich Kästner.
La propagande nazie a exploité le triomphe de Schmeling
La réputation légendaire de Schmeling en Allemagne ne résulte toutefois pas en premier lieu de ses combats contre Sharkey. C’est plutôt son succès sensationnel lors du combat de qualification pour le championnat du monde, le 19 juin 1936, contre Joe Louis, qui semblait invincible, également au Yankee Stadium, qui a fait de la star une icône.
Le triomphe de Schmeling, qui cadrait parfaitement avec la vision raciste du monde véhiculée par la propagande nazie, fut exploité en conséquence. « C’était une victoire allemande », fit savoir Joseph Goebbels, et le Berliner Lokalanzeiger titrait : « Le Führer félicite Schmeling ». Adolf Hitler lui-même envoya des fleurs à la femme de Schmeling.
Si la bonne réputation de Schmeling perdura après la guerre, c’est parce qu’il accepta cette instrumentalisation avec une relative réserve. Schmeling remercia certes le peuple et le Führer, mais ne laissa pas cette instrumentalisation aller au-delà d’une certaine limite : il n’adhéra pas au NSDAP, garda son manager juif Joe Jacobs et refusa même un hommage d’Hitler. « Je suis boxeur, pas politicien », fut l’une de ses phrases les plus célèbres.
Comme on l’apprit plus tard, Schmeling apporta même une aide concrète aux victimes du régime hitlérien : en 1938, lors des pogroms de novembre, il cacha deux jeunes Juifs dans sa chambre d’hôtel et les aida ainsi à s’enfuir. Ce n’est qu’en 1989 que cela a été révélé, lorsque les frères sauvés ont pris la parole aux États-Unis.
Le deuxième combat contre Louis a duré à peine deux minutes
Le deuxième combat entre Schmeling, aujourd’hui membre du « Hall of Fame du sport allemand », et Louis, qui opposait les deux hommes pour le titre de champion du monde en juin 1938, n’a duré qu’un peu plus de deux minutes. Schmeling n’avait aucune chance, Louis était entre-temps devenu un athlète de classe mondiale à part entière. Personne n’aurait pu battre son père ce jour-là, raconta plus tard le fils de Louis à Schmeling, qui s’était lié d’amitié avec son rival.
À son retour des États-Unis, Schmeling disputa encore un combat, qu’il perdit aux points en 1948 contre le Hambourgeois Richard Voft.
Avec sa femme, l’actrice germano-tchèque Anny Ondra, il s’installa à Wenzendorf, près de Hambourg. C’est là que cet homme, dont tous les poids lourds allemands tentent encore aujourd’hui de tirer profit de la renommée, est décédé en 2005 à l’âge de 99 ans – aux côtés des grands noms de la boxe Henry Maske et Wladimir Klitschko, Uwe Seeler et Franz Beckenbauer ont également assisté à ses funérailles.
Le légendaire champion allemand, qui était tout aussi vénéré, a trouvé sa dernière demeure dans la ville voisine de Hollenstedt.
