Teofilo Stevenson était un champion aux records multiples, qui avait le potentiel de devenir aussi grand que Muhammad Ali – mais ce Cubain, décédé il y a 14 ans aujourd’hui, a sacrifié sa carrière professionnelle au nom du communisme.
Le deuil régnait dans les rues de La Havane, et le monde de la boxe internationale était en deuil.
Le 11 janvier 2012 – il y a 14 ans aujourd’hui – Teofilo Stevenson, le grand héros de la fière nation de boxeurs qu’est Cuba, est décédé à l’âge de 60 ans des suites d’une crise cardiaque.
L’homme qui fut le premier poids lourd à remporter trois fois de suite le titre olympique était déjà une légende de son vivant. Et il aurait pu devenir une légende encore plus grande – s’il n’avait pas campé sur des principes qui semblent aujourd’hui inconcevables.
Teofilo Stevenson a refusé de se mesurer à Muhammad Ali et ses semblables
« Le meilleur boxeur poids lourd s’appelle Teofilo Stevenson. Aucun des champions actuels n’aurait la moindre chance contre lui », affirmait George Foreman, décédé cette année, à l’apogée de la carrière de Stevenson.
Muhammad Ali et Joe Frazier, tous deux de dix ans ses aînés, voulaient briser la magie particulière de Stevenson et l’attirer dans le monde professionnel avec des cachets de plusieurs millions, mais Stevenson resta inflexible.
Le boxeur amateur, tel un soldat fidèle, a suivi les directives de son président communiste Fidel Castro et a renoncé à l’argent et au glamour.
« Que représente un million de dollars face à huit millions de Cubains qui m’aiment ? », a déclaré Stevenson, exprimant ainsi les sentiments de son chef d’État.
Dans le socialisme cubain, tous les hommes devaient être égaux ; les sportifs ne devaient pas faire exception. Au lieu de céder aux douces tentations de l’étranger capitaliste, les combattants cubains devaient faire la promotion de leur pays aux Jeux olympiques. Stevenson prit cette mission nationale très à cœur, avec une conviction sans faille.
Un moment de gloire aux Jeux olympiques de 1972 à Munich
Dès sa première participation aux Jeux olympiques de 1972 à Munich, son étoile s’est levée : ce jeune homme issu d’un milieu modeste a balayé son premier adversaire hors du ring en 30 secondes. En demi-finale, il a mis KO le champion allemand Peter Hussing. Lorsque son adversaire ne s’est pas présenté en finale, Teofilo Francisco Stevenson Lawrence est devenu champion olympique – à l’âge de 20 ans.
« Je suis complètement sous le choc. C’était quelqu’un de si gentil, il n’aurait pas pu faire de mal à une mouche. Il ne faisait que boxer, c’était son objectif », a déclaré Hussing après sa défaite à Munich. « Je n’ai jamais été frappé aussi fort », avait admis le « Ours de Brachbach ».
Un boycott a empêché une quatrième victoire olympique
En 1976 à Montréal et en 1980 à Moscou, Stevenson remporta également l’or – sans grande opposition.
Le dominateur cubain devint, après le Hongrois Laszlo Papp (1948 à 1956), le premier boxeur de l’histoire à remporter l’or lors de trois Jeux Olympiques consécutifs.
En 1984, il visait un quatrième triomphe, mais une fois de plus, son chef d’État a contrecarré ses plans : Cuba a boycotté les Jeux de Los Angeles, après que les pays occidentaux avaient été absents à Moscou quatre ans plus tôt en raison de l’intervention russe en Afghanistan.
C’était peut-être mieux ainsi pour le mythe Stevenson : lors des Championnats du monde amateurs à Munich en 1982, il avait perdu de son éclat, éliminé de manière surprenante dès le premier tour par l’Italien Francesco Damiani.
Découvert par un Allemand
Stevenson, grand et boxant toujours le dos droit – également triple champion du monde amateur –, était considéré à son apogée comme un styliste capable, à l’instar d’Ali, de boxer à une vitesse fulgurante pour sa catégorie de poids.
Né le 19 mars 1952 à Puerto Padre, Stevenson fut découvert par un Allemand : Kurt Rosentritt, entraîneur de boxe de la RDA, a apporté son aide au développement de cette île des Caraïbes de 1964 à 1968 ; le père de Michael Rosentritt, journaliste sportif berlinois et biographe de Sebastian Deisler, a confié sa découverte à l’entraîneur cubain de renom Alcides Sagarra, qui a fait de Stevenson un boxeur de haut niveau.
À Cuba, Stevenson est resté un héros national jusqu’à la fin. En 1976, il a été élu à l’Assemblée nationale, puis a occupé les fonctions de directeur de l’organisation sportive cubaine et de vice-président de la fédération nationale de boxe.
Il faisait également partie du cercle restreint de Fidel Castro – qui a survécu quatre ans à son boxeur vedette.
