De kwalificatie voor de 24 uur van Le Mans 2026 was voor Peugeot een grote teleurstelling: waarom de Fransen toch hoop koesteren voor de 24-uursklassieker
De laatste training voor de 24 uur van Le Mans 2026 is achter de rug en de tijdlijsten vertellen hetzelfde verhaal als de kwalificatie eerder: voor de Peugeot 9X8 blijft de situatie ernstig, maar de fabriekscoureurs Malthe Jakobsen (93) tonen vechtlust en zoeken naar elke nog zo kleine kans die de race hen zou kunnen bieden.
Wat er woensdag tijdens de kwalificatie is gebeurd, is voor het Peugeot-kamp nog steeds een raadsel. De achterstand op de concurrentie was groter dan verwacht – en ook tijdens de nabesprekingen is er geen duidelijke oorzaak naar voren gekomen. “Als het zo eenvoudig was, hadden we het al opgelost”, zegt Jakobsen nuchter.
“Je had twee runs in de kwalificatie – je had het bij de eerste kunnen zien, een aanpassing kunnen doen en bij de tweede poging kunnen reageren.” Dat dat niet lukte, maakt de situatie des te moeilijker te begrijpen. Nick Cassidy, die in de zusterauto 93 start, lijkt minder verrast: “Eerlijk gezegd had ik het verwacht.”
De Nieuw-Zeelander had in de eerste vrije trainingen bewust minder ronden gereden; de focus lag op de voorbereiding voor de kwalificatie en op teamgenoot Paul di Resta, die veel ronden voor zijn rekening nam. In de derde vrije training kreeg Cassidy vervolgens meer rijtijd en trok hij een positieve conclusie: “Dat was echt een goede sessie voor mij. Ik voelde me goed.”
In de derde vrije training probeerde het team met een nieuw runplan nieuwe inzichten te verwerven. Het resultaat: de tijdentabel laat een vergelijkbaar beeld zien als eerder. Kwalificatiesimulaties stonden daarbij bewust niet op het programma. “De focus ligt nu uitsluitend op de race”, legt Jakobsen uit.
Bandenkeuze als cruciaal instrument bij Peugeot
Omdat de pure snelheid geen troeven oplevert, komt de strategie centraal te staan. Het team heeft de afgelopen dagen systematisch alle drie de bandenmengsels getest: soft op zondag in de proloog, medium in de kwalificatietraining, hard in de derde vrije training.
“Ik denk dat we nu een goed beeld hebben van wat elke band kan presteren”, aldus Jakobsen. “Nu moeten we de gegevens analyseren en een sterk pakket samenstellen.” Voor de race tekent zich af: een dubbele stint zou zonder problemen haalbaar moeten zijn, een drievoudige stint is op bepaalde momenten noodzakelijk om de bandenverdeling niet te overschrijden.
Een viervoudige stint? “Dat is vanuit ons perspectief op dit moment erg optimistisch”, geeft Jakobsen toe, maar sluit het niet categorisch uit – afhankelijk van de temperaturen en baanomstandigheden ’s nachts. De keuze tussen de mengsels hangt sterk af van de lucht- en baantemperatuur. Als het zaterdag zo warm wordt als verwacht, zou de harde band aan belang kunnen winnen.
Jakobsen legt het slijtagegedrag uit: in de eerste ronden van een stint is er een korte prestatiepiek, daarna neemt de prestatie licht af – voordat het dalende brandstofpeil de auto tegen het einde van de stint weer sneller maakt. Het kritieke punt komt wanneer de banden fysiek hun grenzen bereiken: “Als je de voorbanden begint te blokkeren bij het insturen, is dat als een sneeuwbaleffect – het wordt steeds erger.”
Hogere temperaturen helpen Peugeot – maar slechts in beperkte mate
Zullen de voorspelde hogere temperaturen tijdens het raceweekend in het voordeel van de Peugeot werken? “Mijn gevoel zegt van niet”, tempert Peugeot-coureur Jakobsen de verwachtingen. Koelere omstandigheden zorgen voor meer neerwaartse druk en komen de 9X8 in het algemeen ten goede.
Aan de andere kant zou warmer, met rubber verzadigd asfalt alle auto’s ten goede kunnen komen, want Le Mans is tenslotte geen regulier circuit waar de hele dag door auto’s rijden. Elke ronde die een auto rijdt, verbetert de grip.
Wat blijft er dan over voor Peugeot? Jakobsen vat het samen: fouten vermijden, netjes rijden, vertrouwen op de onvoorspelbaarheid van een 24-uursrace. Wisselvallig weer, verkeer met bronzen en zilveren coureurs van zeer uiteenlopend niveau, betrouwbaarheidsproblemen bij de concurrentie – dat alles kan posities kosten en opleveren.
We gaan het circuit op voor onze traditionele groepsfoto voordat de auto’s morgen weer het asfalt veroveren.
De uitdaging die voor ons ligt is enorm, maar dit team is er klaar voor. WEC Peugeot9X8 LeMans24 pic.twitter.com/6wrih8FsN8— Peugeot Sport (@peugeotsport) 9 juni 2026
“Als we uit de problemen blijven en anderen fouten maken of uitvallen, zou er uiteindelijk een behoorlijk resultaat kunnen staan.” Cassidy denkt in dezelfde richting en rangschikt de mogelijkheden. Korte tankbeurten of langere stints als strategisch wapen? In de eerste twee WEC-seizoensraces in Imola en Spa werden de races inderdaad door strategie beslist, maar Le Mans werkt anders.
“Tempo wint deze race uiteindelijk”, zegt Cassidy. “We zitten qua tempo te ver achter om met een onconventionele strategie echt iets te bereiken.” Toch: “Alles ligt op tafel, of het nu gaat om langere of kortere stints. Maar onder normale omstandigheden doen we niet mee in de strijd.”
Wat betreft de betrouwbaarheid is Cassidy daarentegen vol vertrouwen: “De jongens hebben hier in dit programma echt hard aan gewerkt. Het ziet er goed uit.” Een nette, foutloze race, dat is de lat waaraan beide Peugeots zich willen meten.
“Het is natuurlijk altijd ongelooflijk om deel uit te maken van dit evenement”, zegt Jakobsen. “Ik ben nog jong, het team heeft nog veel te leren – en we grijpen elke kans aan om van het moment te genieten, ook al weten we allemaal dat we eigenlijk verder vooraan willen strijden.”
Als Deen is hij blij met de vele Deense fans langs het circuit en de motorsportgeschiedenis van zijn land, die verbonden is met Le Mans. Beide Peugeot 9X8’s starten helemaal achteraan. Er liggen 24 uur voor hen. Jakobsen lijkt niet ontmoedigd als hij zegt: “Je weet nooit wat er gebeurt.”
