Lionel Messi heeft zijn interim-coach Guillermo Hoyos een perfecte start bezorgd. Voor het op één na grootste publiek in de geschiedenis van MLS scoorde de Argentijn een brace om Inter Miami naar een 3:2 overwinning op Colorado Rapids te leiden.
In de eerste wedstrijd sinds de verrassende pensionering van Javier Mascherano, die Inter Miami in het vorige seizoen naar de MLS-titel had geleid, was Lionel Messi opnieuw de te kloppen man met doelpunten nummer zes en zeven. De Argentijnse wereldkampioen schoot zijn club met een brace naar de vierde overwinning van het nog jonge seizoen. Miami won met 3:2 bij de Colorado Rapids en steeg naar de tweede plaats in de Eastern Conference.
Bij het debuut van interim-coach Guillermo Hoyos, eerder actief in de jeugdontwikkeling en als sportief directeur van de club, benutte Messi eerst een penalty (18e minuut). Toen het in de slotfase op een gelijkspel leek uit te draaien, scoorde hij de winnende na een opmerkelijke individuele actie. Nadat Colorado balbezit had verloren op het middenveld, sneed hij naar binnen in de rechterhoek van het strafschopgebied en krulde de bal tussen twee verdedigers door in de verre hoek.
“We hebben de grootste speler uit de geschiedenis, iemand die het momentum van een wedstrijd volledig kan veranderen”, zei Hoyos na afloop, opgetogen over Messi’s meesterzet. De 63-jarige wordt al lang beschouwd als Messi’s vertrouweling. Hoyos coachte vier jaar lang het tweede team van FC Barcelona en was in die tijd een van de ontdekkers van Messi.
Op één na grootste publiek in de geschiedenis van de MLS
Dankzij de enorme belangstelling werd de wedstrijd verplaatst naar het NFL-stadion van de Denver Broncos. Normaal gesproken spelen de Rapids hun thuiswedstrijden in een veel kleiner stadion in Commerce City, ten noorden van Denver. De wedstrijd tegen Miami werd bijgewoond door 75.824 toeschouwers, het op één na grootste publiek in de geschiedenis van MLS. Alleen de stadsderby tussen de Los Angeles Galaxy en Los Angeles FC in juli 2023 had meer fans (82.110) naar het stadion getrokken.
Het roemloze slot van de wedstrijd was de rode kaart voor Inter-middenvelder Yannick Bright in de 87e minuut. De Professional Referee Organisation, die verantwoordelijk is voor de scheidsrechters in de MLS, bevestigde aan ESPN dat Bright “beledigende, beledigende en kwetsende opmerkingen had gemaakt die de scheidsrechter had gehoord.”
