El AFC Wrexham se ha convertido en el primer equipo de la Football League inglesa en celebrar tres ascensos consecutivos en temporadas seguidas. La historia de un equipo desconocido que se ha convertido en una gran marca y que aún tiene mucho por delante.
Con el glamour de Hollywood en su camino hacia la cima: el AFC Wrexham se aseguró este fin de semana su tercer ascenso consecutivo y jugará la próxima temporada en la segunda división de la Championship. El auge desde la adquisición por parte de los actores Ryan Reynolds y Rob McElhenney parece imparable. Sin embargo, durante mucho tiempo, el club fue un equipo mediocre en las profundidades de la Football League inglesa.
El AFC Wrexham es considerado el club de fútbol más antiguo de Gales. El club vio la luz en 1864 y ganó su primer título en 1878 con la Copa de Gales. A este le siguieron otros éxitos en la copa y campeonatos en la Welsh Senior League, una liga principalmente regional, y en «The Combination», una liga con clubes del noroeste de Inglaterra y Gales.
Ganador récord de la Copa de Gales
En 1921, el club entró en la Football League inglesa, en cuyo sistema se mantuvo durante 87 años, pero nunca logró dar el salto a la primera división, sino que siempre se movió entre la segunda y la cuarta división. No logró grandes éxitos en Inglaterra, pero siguió acumulando trofeos en la Copa de Gales. Con 23 títulos, el Wrexham es el club más laureado de la Copa de Gales, aunque desde 1995, con la excepción de la temporada 2011/12, no puede participar en ella al mismo tiempo que en las competiciones de la federación inglesa.
En 2008 cayó por primera vez de la Football League a la National League, de quinta división, en la que se quedó estancado. Aunque llegó cinco veces a los play-offs de la cuarta división, siempre quedó eliminado en la final. Pero todo eso cambió de golpe cuando esos mismos compañeros de reparto llegaron a Wrexham en 2020 y se hicieron cargo del club en febrero de 2021.
Reynolds recordó tras el último éxito en una publicación de Instagram: «En la primera rueda de prensa nos preguntaron cuáles eran nuestros objetivos. Y Rob respondió inmediatamente: «La Premier League». La gente se rió. Tenían todo el derecho a hacerlo. Sonaba descabellado, pero lo decíamos en serio».
Y eso no tardó en quedar patente. La triste rutina de la quinta división adquirió de repente un aire hollywoodiense: las cámaras acompañaron al club en el marco de la serie documental «Welcome to Wrexham», el nuevo patrocinador TikTok apareció en el pecho de la camiseta y el éxito no tardó en llegar. Por supuesto, el club también debe agradecer el apoyo financiero y, sobre todo, el alcance de sus propietarios, gracias a los cuales el Wrexham se ha convertido en una auténtica marca. Un ejemplo: mientras que el actual líder de la Championship, el Leeds United, tiene 1,2 millones de seguidores en Instagram, el AFC Wrexham ya cuenta con 1,5 millones. Es evidente que, con el tiempo, se han hecho más fuertes las voces críticas, especialmente entre la competencia directa, que ven una ventaja competitiva en los galeses.
El rumbo se fija en el verano de 2021
En lo deportivo, en la primera mitad del año tras la adquisición, el equipo se quedó a un punto de los play-offs. Sin embargo, en el verano de 2021 se sentaron las bases para un futuro exitoso. Phil Parkinson, que anteriormente había trabajado para el Sunderland y el Bolton, entre otros, donde adquirió experiencia en la Championship, asumió el cargo de entrenador y, con Paul Mullin, que había marcado 32 goles en la cuarta división, el goleador garantizó el regreso del equipo de quinta división a la Football League.
Sin embargo, en la temporada 2021/22, el Wrexham tuvo que disputar los play-offs y cayó dramáticamente por 4-5 ante el Grimsby. Un año más tarde, sin embargo, llegó el gran salto. Con 111 puntos en 46 partidos, incluyendo 22 victorias y un empate en casa, el AFC, liderado por el goleador Mullin, que marcó 38 goles, celebró el campeonato y el ascenso directo.
Grandes nombres para grandes objetivos
De nuevo se reforzó con jugadores de ligas superiores, entre ellos los internacionalmente experimentados, pero supuestamente ya un poco veteranos, James McClean (103 partidos internacionales con Irlanda) y Steven Fletcher (33 partidos internacionales con Escocia) o el ex portero de la Premier League Ben Foster. Mientras el club gozaba de una popularidad cada vez mayor a nivel internacional gracias al documental, la racha de éxitos también continuó en el ámbito deportivo. Con 26 victorias, diez empates y diez derrotas, el equipo del entrenador Parkinson se aseguró el subcampeonato y el ascenso directo a la 3.ª división.
Nuevo año, mismo sistema: antes y durante la temporada actual, la plantilla se reforzó con nombres de renombre, entre ellos el exjugador del Leicester Matty James, el portero Arthur Okonkwo, que en la temporada 2022/23 se proclamó campeón de la Copa de Austria con el Sturm Graz, o el fichaje invernal Jay Rodríguez, que ha disputado 258 partidos en la Premier League a lo largo de su carrera. Y desde el domingo ya es oficial: el resultado vuelve a ser el mismo.
Con un 3-0 sobre el Charlton, el Wrexham no solo ha sumado un punto más que el año pasado en la Liga 4 a falta de una jornada, sino que también se ha asegurado de nuevo el subcampeonato, logrando así una primicia: nunca antes un club de la Football League inglesa había conseguido ascender en tres temporadas consecutivas. «Ser el primer equipo en lograrlo y el capitán que tiene el honor de liderarlo es absolutamente increíble», declaró el capitán McClean tras el éxito en Sky.
Reynolds se siente «en casa» en Wrexham
Tanto McClean como Reynolds elogian la cohesión en Wrexham. «Me siento como en casa aquí», dice ahora el actor sobre el club, que probablemente no le decía nada hace poco tiempo. La marcha triunfal no habría sido posible sin «la sabiduría de Phil Parkinson», que en sus 181 partidos de liga con el Wrexham logró 112 victorias y solo 29 derrotas. O «el talento de Paul Mullin», el héroe de temporadas anteriores, aunque en la actual solo ha desempeñado un papel secundario.
Así pues, el club comenzará la próxima temporada en la Championship y, por primera vez desde 1982 y solo por quinta vez desde su incorporación a la Football League hace 104 años, jugará en la segunda división. El objetivo expresado por McEllhenney hace cuatro años, que entonces parecía absurdo, de llegar a la Premier League, está cada vez más cerca.
