AFC Wrexham is de eerste ploeg in de Engelse Football League die drie promoties in opeenvolgende seizoenen heeft behaald. Het verhaal van een grijze muis die is opgepoetst tot een groot merk – en nog lang niet aan het einde is.
Met Hollywood-glamour op weg naar de top: AFC Wrexham heeft dit weekend zijn derde promotie op rij veiliggesteld en komt volgend seizoen uit in de tweede klasse van het Championship. De opmars sinds de overname door acteurs Ryan Reynolds en Rob McElhenney lijkt niet te stoppen. Toch was de club lange tijd een grijze muis in de diepten van de Engelse Football League.
AFC Wrexham geldt als de oudste voetbalclub van Wales. De club zag in 1864 het levenslicht en veroverde in 1878 met de Welsh Cup zijn eerste titel. Daarna volgden nog meer successen in de beker en kampioenschappen in de Welsh Senior League, een voornamelijk regionale competitie, en “The Combination”, een competitie met clubs uit het noordwesten van Engeland en Wales.
Recordwinnaar van de Welsh Cup
In 1921 trad de club toe tot de Engelse Football League, waar ze maar liefst 87 jaar bleef, maar nooit de sprong naar de hoogste klasse maakte en altijd tussen de tweede en vierde divisie bleef hangen. Grote successen in Engeland bleven uit, maar in de Welshe beker bleef de club trofeeën verzamelen. Met 23 titels is Wrexham de recordwinnaar van de Welsh Cup, waaraan het sinds 1995 – met uitzondering van het seizoen 2011/12 – echter niet meer mag deelnemen naast de competities van de Engelse voetbalbond.
In 2008 volgde voor het eerst de degradatie uit de Football League naar de vijfde klasse, de National League, waar de club sindsdien vastzat. Weliswaar bereikte de club vijf keer de play-offs voor de vierde klasse, maar uiterlijk in de finale was het altijd afgelopen. Maar dat zou plotseling veranderen toen diezelfde collega-acteurs in 2020 in Wrexham neerstreken en in februari 2021 de club overnamen.
Reynolds herinnerde zich na het recente succes in een Instagram-post: “Tijdens de eerste persconferentie werd ons gevraagd wat onze doelen waren. En Rob zei meteen: ‘De Premier League’. Mensen lachten. Dat hadden ze alle recht toe. Het klonk gek, maar we meenden het serieus.”
En dat bleek al snel. Het sombere dagelijkse leven in de vijfde divisie kreeg plotseling een Hollywood-tintje, in het kader van de documentaireserie “Welcome to Wrexham” volgden camera’s de club, de borst werd plotseling gesierd door de nieuwe sponsor TikTok – en het succes liet niet lang op zich wachten. Dit heeft de club natuurlijk ook te danken aan de financiële steun en vooral aan het bereik van zijn eigenaren, waardoor Wrexham inmiddels een echt merk is geworden. Een voorbeeld: terwijl de huidige koploper in de Championship, Leeds United, 1,2 miljoen volgers op Instagram heeft, zijn dat er bij AFC Wrexham al 1,5 miljoen. Het is duidelijk dat mettertijd ook de kritische stemmen luider werden, vooral onder de directe concurrenten, die een concurrentievoordeel zien bij de Welshmen.
Koersbepaling in de zomer van 2021
Op sportief vlak miste de club in de eerste helft van het jaar na de overname op één punt na de play-offs. In de daaropvolgende zomer van 2021 moest echter de koers worden uitgezet voor een succesvolle toekomst. Phil Parkinson, voorheen onder meer werkzaam bij Sunderland en Bolton, waar hij ervaring opdeed in de Championship, nam de trainersstoel over en met Paul Mullin, die eerder nog 32 doelpunten had gemaakt in de 4e divisie, tekende de doelpuntenmaker op weg naar de terugkeer in de Football League bij de vijfdeklasser.
Ook in 2021/22 moest Wrexham echter de play-offs spelen en strandde dramatisch met 4-5 tegen Grimsby. Een jaar later brak de club echter door. Met 111 punten in 46 wedstrijden, waaronder 22 overwinningen en één gelijkspel thuis, vierde AFC onder leiding van spits Mullin, die 38 keer scoorde, het kampioenschap en de directe promotie.
Grote namen voor grote doelen
Opnieuw werd de selectie versterkt met spelers uit hogere divisies, waaronder de internationaal ervaren, maar zogenaamd wat oudere James McClean (103 interlands voor Ierland) en Steven Fletcher (33 interlands voor Schotland) en de voormalige Premier League-doelman Ben Foster. Terwijl de club internationaal steeds bekender werd dankzij de documentaire, zette het succes ook op sportief vlak zich voort. Met 26 overwinningen, tien gelijke spelen en tien nederlagen verzekerde het elftal van trainer Parkinson zich van de tweede plaats en directe promotie naar de 3. Liga.
Nieuw jaar, hetzelfde systeem: ook voor en tijdens het lopende seizoen werd de selectie aanzienlijk versterkt, onder meer met voormalig Leicester-prof Matty James, doelman Arthur Okonkwo, die in het seizoen 2022/23 nog Oostenrijks bekerwinnaar werd met Sturm Graz, en winteraanwinst Jay Rodriguez, die in zijn carrière 258 wedstrijden in de Premier League speelde. En sinds zondag staat vast: het resultaat is weer hetzelfde.
Met een 3-0 overwinning op Charlton heeft Wrexham, één speeldag voor het einde van het seizoen, niet alleen één punt meer behaald dan vorig jaar in League 4, maar ook opnieuw de tweede plaats veiliggesteld en daarmee voor een primeur gezorgd: nog nooit eerder is een club in de Engelse Football League erin geslaagd om in drie opeenvolgende seizoenen te promoveren. “Het eerste team dat dit presteert en de aanvoerder zijn die de eer heeft om dit te leiden, is absoluut ongelooflijk”, zei aanvoerder McClean na afloop van de overwinning tegen Sky.
Reynolds voelt zich ‘thuis’ in Wrexham
Zowel McClean als Reynolds zijn vol lof over de saamhorigheid in Wrexham. “Ik voel me hier thuis”, zegt de acteur inmiddels over de club, die hem nog niet zo lang geleden waarschijnlijk niets zei. De doorbraak was onder andere niet mogelijk geweest zonder “de wijsheid van Phil Parkinson”, die in zijn 181 competitiewedstrijden met Wrexham maar liefst 112 overwinningen behaalde en slechts 29 keer verloor. Of “het talent van Paul Mullin”, de held van voorgaande seizoenen, ook al speelde hij in het huidige seizoen slechts een ondergeschikte rol.
De club begint volgend jaar dus in de Championship en speelt voor het eerst sinds 1982 en voor de vijfde keer sinds de toetreding tot de Football League 104 jaar geleden in de tweede klasse. Het door McEllhenney vier jaar geleden geformuleerde en toen nog absurd lijkende doel om de Premier League te bereiken, komt steeds dichterbij.
