O AFC Wrexham é a primeira equipa da Liga Inglesa de Futebol a celebrar três promoções consecutivas. A história de um clube insignificante que se transformou numa grande marca — e ainda tem muito para dar.
Com brilho hollywoodiano a caminho do topo: o AFC Wrexham garantiu no fim de semana a sua terceira promoção consecutiva e disputará a próxima temporada na segunda divisão do Campeonato Inglês. A ascensão desde a aquisição pelos atores Ryan Reynolds e Rob McElhenney parece imparável. No entanto, durante muito tempo, o clube foi um rato cinzento nas profundezas da Liga Inglesa de Futebol.
O AFC Wrexham é considerado o clube de futebol mais antigo do País de Gales. Fundado em 1864, conquistou o seu primeiro título em 1878, com a Taça do País de Gales. Seguiram-se outros sucessos na taça e campeonatos na Welsh Senior League, uma liga principalmente regional, e na «The Combination», uma liga com clubes do noroeste de Inglaterra e do País de Gales.
Recordista de vitórias na Taça do País de Gales
Em 1921, o clube entrou na Liga Inglesa de Futebol, onde permaneceu por 87 anos, mas nunca conseguiu chegar à primeira divisão, ficando sempre entre a segunda e a quarta divisão. Não houve grandes sucessos em Inglaterra, mas o clube continuou a conquistar troféus na Taça do País de Gales. Com 23 títulos, o Wrexham é o clube mais vitorioso da Taça do País de Gales, na qual, no entanto, não pode participar em paralelo com as competições da federação inglesa desde 1995, com exceção da temporada 2011/12.
Em 2008, seguiu-se a primeira queda da Football League para a National League, da quinta divisão, onde ficou preso desde então. Embora tenha chegado cinco vezes aos play-offs para a 4.ª divisão, sempre foi eliminado, no máximo, na final. Mas isso mudaria repentinamente quando os mesmos colegas atores chegaram a Wrexham em 2020 e assumiram o clube em fevereiro de 2021.
Reynolds recordou após o mais recente sucesso numa publicação no Instagram: «Na primeira conferência de imprensa, perguntaram-nos quais eram os nossos objetivos. E o Rob respondeu imediatamente: “A Premier League”. As pessoas riram-se. Tinham todo o direito de o fazer. Parecia loucura, mas estávamos a falar a sério.»
E isso ficou claro logo no início. O triste quotidiano da quinta divisão ganhou de repente um toque hollywoodiano, com câmaras a acompanhar o clube para a série documental «Welcome to Wrexham», o novo patrocinador TikTok a aparecer no peito das camisolas e o sucesso a surgir rapidamente. É claro que o clube também deve isso ao apoio financeiro e, em particular, ao alcance dos seus proprietários, que transformaram o Wrexham numa verdadeira marca. Um exemplo: enquanto o atual líder do campeonato, o Leeds United, tem 1,2 milhões de seguidores no Instagram, o AFC Wrexham já conta com 1,5 milhões. É claro que, com o tempo, as vozes críticas, especialmente entre os concorrentes diretos, que veem uma vantagem competitiva nos galeses, ficaram mais altas.
Rumo definido no verão de 2021
Em termos desportivos, no primeiro semestre após a aquisição, o clube perdeu os play-offs por um ponto. No verão seguinte, 2021, as bases para um futuro de sucesso deveriam ser lançadas. Phil Parkinson, que anteriormente trabalhou para o Sunderland e o Bolton, entre outros, onde ganhou experiência na Championship, assumiu o cargo de treinador e, com Paul Mullin, que anteriormente tinha marcado 32 golos na 4.ª liga, o garantidor de golos assinou pelo clube da 5.ª liga no caminho para o regresso à Football League.
No entanto, em 2021/22, o Wrexham teve de disputar os play-offs e foi dramaticamente eliminado por 4 a 5 pelo Grimsby. Um ano depois, porém, conseguiu a grande reviravolta. Com 111 pontos em 46 jogos, incluindo 22 vitórias e um empate em casa, o AFC, liderado pelo artilheiro Mullin, que marcou 38 golos, comemorou o campeonato e a promoção direta.
Grandes nomes para grandes objetivos
Mais uma vez, o plantel foi reforçado com jogadores de ligas superiores, incluindo os experientes, mas supostamente já um pouco mais velhos, James McClean (103 jogos pela Irlanda) e Steven Fletcher (33 jogos pela Escócia), ou o ex-guarda-redes da Premier League Ben Foster. Enquanto o clube ganhava cada vez mais notoriedade internacional graças à documentação, a série de sucessos também continuava no campo. Com 26 vitórias, dez empates e dez derrotas, a equipa do treinador Parkinson garantiu o vice-campeonato e a promoção direta para a 3ª Liga.
Ano novo, mesmo sistema: antes e durante a temporada em curso, o plantel foi reforçado com nomes de peso, entre os quais o ex-profissional do Leicester Matty James, o guarda-redes Arthur Okonkwo, que na temporada 2022/23 conquistou a Taça da Áustria com o Sturm Graz, e a contratação de inverno Jay Rodriguez, que disputou 258 jogos na Premier League ao longo da sua carreira. E desde domingo está decidido: o resultado é o mesmo.
Com uma vitória por 3 a 0 sobre o Charlton, o Wrexham não só conquistou um ponto a mais do que no ano anterior na Liga 4 a uma rodada do fim, como também garantiu novamente o vice-campeonato, estabelecendo um novo recorde: nunca antes um clube da Liga Inglesa de Futebol conseguiu subir três vezes consecutivas. «Ser a primeira equipa a conseguir isso e ser o capitão que tem a honra de liderar é absolutamente incrível», comemorou o capitão McClean após o sucesso na Sky.
Reynolds sente-se «em casa» em Wrexham
Tanto McClean como Reynolds elogiam a coesão em Wrexham. «Sinto-me em casa aqui», diz agora o ator sobre o clube, que provavelmente não lhe dizia nada há não muito tempo. A campanha vitoriosa não teria sido possível sem «a sabedoria de Phil Parkinson», que conquistou incríveis 112 vitórias e apenas 29 derrotas em 181 jogos pela liga com o Wrexham. Ou «o talento de Paul Mullin», o herói das temporadas anteriores, mesmo que ele tenha desempenhado um papel secundário na temporada atual.
Assim, o clube vai disputar o Campeonato no próximo ano e, pela primeira vez desde 1982 e apenas pela quinta vez desde que ingressou na Football League há 104 anos, estará na segunda divisão. O objetivo expresso por McEllhenney há quatro anos, que parecia absurdo na altura, de chegar à Premier League, está cada vez mais próximo.
