L’AFC Wrexham est la première équipe de la Football League anglaise à avoir célébré trois promotions consécutives. L’histoire d’un petit club inconnu qui s’est transformé en grande marque et qui n’a pas dit son dernier mot.
Avec le glamour hollywoodien, en route vers les sommets : l’AFC Wrexham a assuré ce week-end sa troisième promotion consécutive et disputera la saison prochaine le championnat de deuxième division. L’essor du club depuis son rachat par les acteurs Ryan Reynolds et Rob McElhenney semble imparable. Pourtant, le club a longtemps été un outsider dans les profondeurs de la Football League anglaise.
L’AFC Wrexham est considéré comme le plus ancien club de football du Pays de Galles. Fondé en 1864, il a remporté son premier titre en 1878 avec la Coupe du Pays de Galles. D’autres succès ont suivi en coupe et en championnat dans la Welsh Senior League, une ligue principalement régionale, et dans « The Combination », une ligue regroupant des clubs du nord-ouest de l’Angleterre et du Pays de Galles.
Vainqueur record de la Coupe du Pays de Galles
En 1921, le club a rejoint la Football League anglaise, où il a évolué pendant 87 ans sans jamais parvenir à accéder à la première division, mais en restant toujours entre la deuxième et la quatrième division. Il n’a pas connu de grands succès en Angleterre, mais le club a continué à remporter des trophées en Coupe du Pays de Galles. Avec 23 titres, Wrexham est le club le plus titré de la Welsh Cup, à laquelle il n’est toutefois plus autorisé à participer parallèlement aux compétitions de la fédération anglaise depuis 1995, à l’exception de la saison 2011/12.
En 2008, le club a été relégué pour la première fois de son histoire en National League, la cinquième division, où il est resté bloqué depuis. Il a certes atteint cinq fois les barrages pour la quatrième division, mais son parcours s’est toujours arrêté au plus tard en finale. Mais tout cela a changé du jour au lendemain lorsque ces mêmes collègues acteurs ont débarqué à Wrexham en 2020 et ont racheté le club en février 2021.
Reynolds s’est souvenu de ce dernier succès dans un post Instagram : « Lors de la première conférence de presse, on nous a demandé quels étaient nos objectifs. Et Rob a immédiatement répondu : « La Premier League ». Les gens ont ri. Ils en avaient tout à fait le droit. Cela semblait fou, mais nous étions sérieux. »
Et cela ne t’a pas tardé à se vérifier. Le quotidien morose de la cinquième division a soudainement pris des allures hollywoodiennes : dans le cadre de la série documentaire « Welcome to Wrexham », des caméras ont suivi le club, le nouveau sponsor TikTok est apparu sur le maillot, et le succès n’a pas tardé à suivre. Le club doit bien sûr cette réussite au soutien financier et surtout à la notoriété de ses propriétaires, qui ont fait de Wrexham une véritable marque. Un exemple : alors que Leeds United, actuel leader du championnat, compte 1,2 million d’abonnés sur Instagram, l’AFC Wrexham en compte déjà 1,5 million. Il est évident qu’avec le temps, les voix critiques se sont faites plus fortes, en particulier parmi les concurrents directs, qui voient dans les Gallois un avantage concurrentiel.
Cap fixé pour l’été 2021
Sur le plan sportif, le club a manqué les play-offs d’un point au cours du premier semestre suivant le rachat. Mais l’été 2021 devait marquer le début d’un avenir prometteur. Phil Parkinson, qui avait notamment travaillé pour Sunderland et Bolton, où il avait acquis de l’expérience en Championship, a pris les rênes de l’équipe et Paul Mullin, qui avait marqué 32 buts en quatrième division, a signé avec le club de cinquième division en vue de son retour en Football League.
En 2021/22, Wrexham a toutefois dû disputer les barrages et a échoué de manière dramatique contre Grimsby (4-5). Mais un an plus tard, le club a réussi à percer. Avec 111 points en 46 matchs, dont 22 victoires et un match nul à domicile, l’AFC, emmené par son buteur Mullin, auteur de 38 buts, a remporté le championnat et la promotion directe.
De grands noms pour de grands objectifs
Le club s’est à nouveau renforcé avec des joueurs issus des ligues supérieures, parmi lesquels James McClean (103 sélections avec l’Irlande) et Steven Fletcher (33 sélections avec l’Écosse), tous deux expérimentés au niveau international mais considérés comme un peu vieillissants, ou encore l’ancien gardien de but de Premier League Ben Foster. Alors que le club jouissait d’une notoriété croissante à l’échelle internationale grâce au documentaire, la série de succès s’est poursuivie sur le plan sportif. Avec 26 victoires, dix nuls et dix défaites, l’équipe de l’entraîneur Parkinson a décroché le titre de vice-champion et s’est qualifiée directement pour la 3e division.
Nouvelle année, même système : avant et pendant la saison en cours, l’effectif a été considérablement renforcé, notamment avec l’ancien professionnel de Leicester Matty James, le gardien Arthur Okonkwo, qui a remporté la Coupe d’Autriche avec Sturm Graz lors de la saison 2022/23, ou encore Jay Rodriguez, arrivé cet hiver, qui a disputé 258 matchs en Premier League au cours de sa carrière. Et depuis dimanche, le résultat est le même.
Avec une victoire 3-0 contre Charlton, Wrexham a non seulement obtenu un point de plus que l’année dernière en Ligue 4 à une journée de la fin, mais s’est également assuré la deuxième place du championnat, créant ainsi une première : jamais auparavant un club de la Football League anglaise n’avait réussi à monter trois saisons consécutives. « Être la première équipe à réaliser cet exploit et être le capitaine qui a l’honneur de mener cette équipe est absolument incroyable », s’est réjoui le capitaine McClean après la victoire sur Sky.
Reynolds se sent « chez lui » à Wrexham
McClean et Reynolds s’extasient tous deux sur la cohésion qui règne à Wrexham. « Je me sens chez moi ici », déclare aujourd’hui l’acteur à propos du club qui, il n’y a pas si longtemps, ne lui disait probablement rien. Cette ascension fulgurante n’aurait pas été possible sans « la sagesse de Phil Parkinson », qui a remporté 112 victoires et seulement 29 défaites en 181 matchs de championnat avec Wrexham. Ni sans « le talent de Paul Mullin », le héros des saisons précédentes, même s’il n’a joué qu’un rôle secondaire cette saison.
Le club débutera donc la saison prochaine en Championship et évoluera pour la première fois depuis 1982 et pour la cinquième fois seulement depuis son entrée dans la Football League il y a 104 ans en deuxième division. L’objectif fixé par McEllhenney il y a quatre ans, qui semblait alors absurde, à savoir atteindre la Premier League, se rapproche de plus en plus.
