Az AFC Wrexham az első csapat az angol labdarúgó-bajnokságban, amely három egymást követő szezonban is feljutott. A szürke egér története, amely nagy márkává vált – és még messze nincs a vége.
Hollywoodi csillogással a csúcs felé: az AFC Wrexham a hétvégén biztosította harmadik egymást követő feljutását, és a következő szezonban a másodosztályú Championshipben indul. A színészek, Ryan Reynolds és Rob McElhenney átvétele óta tartó fellendülés megállíthatatlannak tűnik. Pedig a klub hosszú ideig inkább egy szürke egér volt az angol labdarúgó-bajnokság mélyén.
Az AFC Wrexham Wales legrégebbi futballklubjának számít. A klub 1864-ben jött létre, és 1878-ban szerezte meg első címét a walesi kupában. Ezt további sikerek követték a kupában és a Welsh Senior League-ben, egy főként regionális bajnokságban, valamint a „The Combination”-ban, egy északnyugat-angliai és walesi klubokból álló bajnokságban.
A Welsh Cup rekordgyőztese
1921-ben a klub csatlakozott az angol Football League-hez, amelynek rendszerében 87 éven át maradt, de soha nem sikerült feljutnia az első osztályba, hanem mindig a második és a negyedik osztály között mozogott. Angliában nem ért el nagy sikereket, de a walesi kupában tovább gyűjtötte a trófeákat. 23 címével a Wrexham a Welsh Cup rekordgyőztese, de 1995 óta – a 2011/12-es szezon kivételével – nem vehet részt párhuzamosan az angol szövetség versenyein.
2008-ban először esett ki a Football League-ből az ötödik osztályú National League-be, ahol azóta is ragadt. Öt alkalommal jutott be a negyedik osztályba vezető rájátszásba, de legkésőbb a döntőben mindig kiesett. De ez hirtelen megváltozott, amikor 2020-ban ugyanazok a színész kollégák megjelentek Wrexhamben, és 2021 februárjában átvették a klubot.
Reynolds a legutóbbi siker után egy Instagram-bejegyzésben így emlékezett vissza: „Az első sajtótájékoztatón megkérdezték, mik a céljaink. Rob pedig azonnal azt válaszolta: »A Premier League«. Az emberek nevettek. Joguk volt hozzá. Őrültségnek hangzott, de mi komolyan gondoltuk.”
És ez hamar kiderült. Az unalmas ötödik ligás mindennapok hirtelen hollywoodi színt kaptak, a „Welcome to Wrexham” című dokumentumsorozat keretében kamerák kísérték a klubot, a mellkasukat hirtelen az új szponzor, a TikTok díszítette – és a siker hamarosan be is következett. Ez természetesen a klub pénzügyi támogatásának és különösen tulajdonosainak köszönhető, akiknek köszönhetően Wrexham mára igazi márkává vált. Egy példa: míg a bajnokság jelenlegi éllovasa, a Leeds United 1,2 millió követővel rendelkezik az Instagramon, az AFC Wrexham már 1,5 millióval büszkélkedhet. Természetesen az idő múlásával egyre hangosabbak lettek a kritikus hangok, különösen a közvetlen versenytársak körében, akik versenyelőnyt látnak a walesi klubban.
Irányvonal 2021 nyarán
Sport szempontjából az átvétel utáni első félévben egy ponttal lemaradtak a rájátszásról. A következő, 2021-es nyáron azonban meg kellett tenni a lépéseket a sikeres jövő felé. Phil Parkinson, aki korábban többek között a Sunderlandnél és a Boltonnál dolgozott, ahol bajnoki tapasztalatokat szerzett, átvette az edzői posztot, és Paul Mullin, aki korábban 32 gólt szerzett a 4. ligában, aláírta a szerződést a 5. ligás klubbal, hogy visszatérjen a Football League-be.
A 2021/22-es szezonban azonban a Wrexham ismét a rájátszásba került, ahol drámai körülmények között, 4-5-ös vereséggel búcsúzott a Grimsby ellen. Egy évvel később azonban sikerült a áttörés. 46 mérkőzésen 111 pontot szerezve – ebből 22 győzelmet és egy döntetlent hazai pályán – az AFC a 38 gólt szerző csatár Mullin vezetésével bajnoki címet és közvetlen feljutást ünnepelhetett.
Nagy nevek nagy célokért
Ismét erősítést kaptak a felsőbb osztályokból érkező játékosok, köztük a nemzetközi tapasztalattal rendelkező, de már kissé korosodó James McClean (103 válogatott mérkőzés Írországban) és Steven Fletcher (33 válogatott mérkőzés Skóciában), valamint a korábbi Premier League-kapus Ben Foster. Miközben a klub a dokumentációjának köszönhetően egyre nagyobb nemzetközi ismertségre tett szert, a sportban is folytatódott a sikersorozat. 26 győzelemmel, 10 döntetlennel és 10 vereséggel Parkinson edző csapata megszerezte a bajnoki második helyet és a közvetlen feljutást a 3. ligába.
Új év, ugyanaz a rendszer: a jelenlegi szezon előtt és alatt is jelentősen megerősítették a keretet, többek között a korábbi Leicester-profi Matty James, a kapus Arthur Okonkwo, aki a 2022/23-as szezonban még osztrák kupagyőztes lett a Sturm Graz csapatával, valamint a télen érkezett Jay Rodriguez, aki karrierje során 258 mérkőzést játszott a Premier League-ben. Vasárnap pedig már biztos: az eredmény ismét ugyanaz.
A Charlton ellen elért 3:0-s győzelemmel a Wrexham egy fordulóval a vége előtt nemcsak egy ponttal többet szerzett a tavalyi 4. ligás szezonhoz képest, hanem ismét biztosította a bajnoki második helyet, és ezzel történelmet írt: még soha nem sikerült egy klubnak az angol labdarúgó-bajnokságban három egymást követő szezonban feljutnia. „Az első csapat, amelynek ez sikerült, és a kapitány, aki ezt a megtiszteltetést élvezheti, egyszerűen hihetetlen” – örült a Sky-nak a siker után McClean.
Reynolds Wrexhamben érzi otthon magát
McClean és Reynolds egyaránt lelkesen beszélnek a wrexhami összetartásról. „Itt otthon érzem magam” – mondja ma a színész a klubról, amelyről nem is olyan régen valószínűleg még semmit sem tudott. A sikerszériát többek között „Phil Parkinson bölcsessége” tette lehetővé, aki 181 bajnoki mérkőzésen 112 győzelmet és csak 29 vereséget könyvelhetett el Wrexham színeiben. Vagy „Paul Mullin tehetsége”, az előző szezonok hőse, aki azonban a mostani szezonban már csak másodlagos szerepet játszott.
Így a klub a következő évben a Championshipben indul, és 1982 óta először, valamint 104 évvel a Football League-be való belépése óta mindössze ötödik alkalommal szerepel a másodosztályban. A McEllhenney által négy évvel ezelőtt még abszurdnak tűnő cél, a Premier League-be jutás egyre közelebb kerül.
