Apenas 0,068 segundos separaram George Russell e Kimi Antonelli em Montreal — a gestão dos pneus e um problema na mudança de velocidades decidiram o suspense da Mercedes
Apenas 0,068 segundos separaram George Russell e Kimi Antonelli na qualificação para o Grande Prémio do Canadá — uma diferença que mal dura mais do que um piscar de olhos. Mas foi precisamente esta diferença mínima que proporcionou em Montreal uma das disputas internas de qualificação mais emocionantes da temporada até agora.
Enquanto Russell conquistava a pole position na sua última volta e, em seguida, enviava um grito de júbilo pelo rádio para a equipa da Mercedes, Antonelli ficou com uma grande dúvida: seria possível ter feito ainda melhor?
Isto porque, internamente, muito indica que o jovem italiano talvez tivesse ritmo para o primeiro lugar. O diretor da Mercedes, Toto Wolff, falou após a qualificação de um carro problemático e, ao mesmo tempo, referiu-se a um detalhe técnico que pode ter custado tempo decisivo a Antonelli.
«Não creio que tenhamos dado aos pilotos um carro perfeito hoje», explica Wolff. «O George salvou a situação ao fazer aquelas duas voltas rápidas para aumentar a temperatura no eixo traseiro.»
Seguiu-se então a frase decisiva. «E o Kimi falhou uma redução de marcha. Uma mudança não foi engatada corretamente na volta rápida — foi exatamente aí que ele perdeu a diferença.»
A gestão dos pneus tornou-se o fator-chave
Mas o possível erro de mudança de marcha foi provavelmente apenas uma parte da história. Aparentemente, o mais decisivo foi a abordagem completamente diferente na preparação dos pneus.
Antonelli completou duas voltas de preparação na sua volta decisiva e, em seguida, uma única volta de ataque. Russell, por outro lado, seguiu uma estratégia mais agressiva: duas voltas de pressão com uma volta mais lenta no meio. Foi precisamente esta abordagem que ajudou o britânico a colocar os pneus na janela de trabalho ideal.
E isso foi extremamente difícil em Montreal. A pista já é considerada problemática quando se trata de aquecer os pneus. O asfalto oferece pouca aderência, as curvas são na sua maioria curtas e, além disso, no Canadá há enormes variações de temperatura entre a manhã, a tarde e a noite.
O resultado: os pilotos lutam constantemente com um equilíbrio de temperatura instável entre o eixo dianteiro e o traseiro. Quem pressiona demasiado, sobreaquece apenas a superfície dos pneus a curto prazo, sem conseguir aquecer suficientemente o núcleo. Quem conduz com demasiada cautela, por outro lado, nunca consegue que os pneus funcionem a sério. Foi precisamente este equilíbrio delicado que determinou praticamente toda a qualificação.
Russell pareceu, no final, ter encontrado o melhor ritmo. «Esta última volta surgiu de algum modo do nada», disse mais tarde o poleman. «Foi simplesmente uma sensação incrível, porque a sessão foi tão difícil e era preciso acertar tudo na última tentativa.»
Antonelli brilha sobretudo no primeiro setor
Particularmente notável: em dois dos três setores, Antonelli foi até mais rápido do que o seu experiente companheiro de equipa. Sobretudo no primeiro setor do circuito, o estreante convenceu com uma linha extremamente limpa.
Embora Russell tenha travado um pouco mais tarde na curva um, Antonelli respondeu com uma melhor saída da curva dois, ganhando assim mais velocidade para a reta seguinte.
O italiano também se manteve forte na chicane rápida da curva três. Ele tirou o pé do acelerador mais tarde e manteve a velocidade estável por mais tempo, o que lhe permitiu manter a sua pequena vantagem. O resultado: o melhor tempo no primeiro setor.
O ponto de viragem só surgiu na curva 6. É aí que a Mercedes suspeita do momento fatídico da mudança de marcha. Os dados de telemetria mostram que Antonelli permaneceu na quinta mudança por mais tempo do que Russell ao reduzir a marcha.
Provavelmente, a mudança de marcha atrasou-se em algumas centésimas — o suficiente para perder impulso. Russell conseguiu assim manter mais velocidade na curva e virou o duelo a seu favor pela primeira vez.
Russell arriscou tudo na última volta
No último setor, Antonelli iniciou mais uma vez uma recuperação. Especialmente na curva em U da décima curva, o piloto de 18 anos mostrou uma linha extremamente limpa e voltou a tirar alguns centésimos a Russell. Por momentos, a diferença reduziu-se para apenas cinco centésimos.
Mas Russell respondeu, precisamente na famosa chicane final, com a sua melhor passagem de toda a volta. Manteve o pé no acelerador por mais tempo, inclinou o carro de forma mais agressiva ao entrar na curva e ganhou ali os decisivos milésimos finais.
«Tive de recalibrar completamente o meu estilo de condução para esta última volta», explica Russell. «E foi exatamente isso que funcionou.» Na verdade, a Mercedes tinha feito compromissos deliberados com a sua configuração. A equipa tinha feito alterações para estar melhor preparada para as condições frias e molhadas esperadas na corrida.
«Isso talvez até nos tenha prejudicado um pouco na qualificação», admite Russell. «Por causa disso, o carro parecia, por vezes, um pouco desequilibrado.»
Particularmente arriscado: Russell tinha mesmo interrompido uma volta rápida depois de a traseira ter derrapado repentinamente na curva seis. Em seguida, trocou os pneus e apostou tudo na última tentativa — sem ter uma primeira volta segura na manga.
Há tensão entre Russell e Antonelli
Não há dúvida de que Antonelli impressionou, apesar da derrota por uma margem estreita. O italiano esteve, em grande parte da corrida, pelo menos à altura — e, internamente, parece que na Mercedes registaram exatamente isso. O próprio Antonelli também parece convencido, após a qualificação, de que teria sido possível ainda mais.
«É claro que ainda havia algum tempo a ganhar na pista», disse ele a seguir. «Mas o George fez uma volta fantástica.» Uma frase que soou educada — mas que, ao mesmo tempo, sugere que o estreante se vê perfeitamente ao mesmo nível.
