Seules 0,068 seconde séparaient George Russell et Kimi Antonelli à Montréal : la gestion des pneus et un problème de changement de vitesse ont scellé le suspense Mercedes
Seules 0,068 seconde séparaient George Russell et Kimi Antonelli lors des qualifications du Grand Prix du Canada – un écart qui dure à peine plus longtemps qu’un battement de cil. Mais c’est précisément cette différence minime qui a donné lieu à l’une des batailles internes les plus passionnantes de la saison jusqu’à présent à Montréal.
Alors que Russell s’emparait de la pole position lors de son dernier tour et envoyait ensuite un cri de joie par radio à l’équipe Mercedes, Antonelli se posait surtout une question : aurait-il pu faire encore mieux ?
Car en interne, de nombreux éléments indiquent que le jeune Italien avait peut-être le rythme nécessaire pour décrocher la première place. Le directeur de l’écurie Mercedes, Toto Wolff, a évoqué après les qualifications une voiture problématique et a également souligné un détail technique qui aurait pu coûter un temps précieux à Antonelli.
« Je ne pense pas que nous ayons donné une voiture parfaite aux pilotes aujourd’hui », explique Wolff. « George s’en est sorti tout seul en effectuant ces deux tours rapides pour faire monter la température sur l’essieu arrière. »
Puis vint la phrase décisive. « Et Kimi a raté un rétrogradage. Un rapport n’a pas été enclenché correctement pendant le tour rapide – c’est exactement là qu’il a perdu du temps. »
La gestion des pneus est devenue un facteur clé
Mais cette éventuelle erreur de changement de vitesse n’était sans doute qu’une partie de l’histoire. L’approche totalement différente en matière de préparation des pneus a apparemment été plus déterminante.
Lors de son tour décisif, Antonelli a effectué deux tours de préparation, puis un seul tour d’attaque. Russell, en revanche, a adopté une approche plus agressive : deux tours de poussée entrecoupés d’un tour plus lent. C’est précisément cette méthode qui a apparemment aidé le Britannique à amener ses pneus dans la plage de fonctionnement optimale.
Et c’est précisément ce qui s’est avéré extrêmement difficile à Montréal. Le circuit est de toute façon considéré comme problématique lorsqu’il s’agit de faire monter les pneus en température. L’asphalte offre peu d’adhérence, les virages sont généralement courts, et à cela s’ajoutent au Canada d’énormes variations de température entre le matin, l’après-midi et le soir.
Résultat : les pilotes sont constamment confrontés à un déséquilibre thermique entre l’essieu avant et l’essieu arrière. Ceux qui poussent trop fort ne font que surchauffer brièvement la surface des pneus, sans parvenir à atteindre une température suffisante au cœur du pneu. Ceux qui conduisent trop prudemment, en revanche, ne parviennent jamais à faire fonctionner correctement leurs pneus. C’est précisément ce numéro d’équilibriste qui a pratiquement déterminé l’ensemble des qualifications.
Russell semblait finalement avoir trouvé le meilleur rythme. « Ce dernier tour est en quelque sorte sorti de nulle part », a déclaré plus tard le poleman. « C’était tout simplement une sensation incroyable, car la séance était si difficile et il fallait tout réussir à la perfection lors du dernier essai. »
Antonelli brille surtout dans le premier secteur
Fait particulièrement remarquable : dans deux des trois secteurs, Antonelli a même été plus rapide que son coéquipier expérimenté. C’est surtout dans la première partie du circuit que le rookie a convaincu par une trajectoire extrêmement propre.
Certes, Russell a freiné un tout petit peu plus tard dans le premier virage, mais Antonelli a riposté avec une meilleure sortie du deuxième virage, ce qui lui a permis d’aborder la ligne droite suivante avec plus de vitesse.
L’Italien est également resté solide dans la chicane rapide du virage 3. Il a levé le pied plus tard et a maintenu sa vitesse stable plus longtemps, ce qui lui a permis de conserver son petit avantage. Résultat : le meilleur temps dans le premier secteur.
Le tournant n’est survenu qu’au virage 6. C’est là que Mercedes soupçonne le moment fatidique du changement de vitesse. Les données télémétriques montrent qu’Antonelli est resté plus longtemps en cinquième vitesse que Russell lors de la rétrogradation.
Le changement de vitesse a probablement été retardé de quelques centièmes – suffisamment pour perdre de l’élan. Russell a ainsi pu aborder le virage avec plus de vitesse et a renversé la situation en sa faveur pour la première fois.
Russell a tout risqué dans le dernier tour
Dans le dernier secteur, Antonelli a entamé une nouvelle remontée. C’est notamment dans l’épingle à cheveux du virage numéro dix que le jeune homme de 18 ans a tracé une ligne extrêmement propre et a encore gagné quelques centièmes sur Russell. À certains moments, l’écart s’est réduit à seulement cinq centièmes.
Mais c’est justement dans la fameuse chicane finale que Russell a répondu par son meilleur passage de tout le tour. Il est resté plus longtemps à fond sur l’accélérateur, a pris le virage de manière plus agressive et y a gagné les derniers millièmes décisifs.
« J’ai dû recalibrer complètement mon style de pilotage pour ce dernier tour », explique Russell. « Et c’est exactement ce qui a fonctionné. » Pourtant, Mercedes avait délibérément fait des compromis avec son réglage. L’équipe avait apporté des modifications afin d’être mieux préparée aux conditions froides et humides attendues en course.
« Cela nous a peut-être même un peu pénalisés en qualifications », admet Russell. « La voiture semblait parfois un peu déséquilibrée à cause de cela. »
Particulièrement risqué : Russell avait même interrompu un tour rapide auparavant, après que l’arrière de la voiture ait soudainement dérapé dans le virage six. Il a ensuite chassé des pneus neufs et a tout misé sur sa dernière tentative – sans avoir de premier tour sûr en réserve.
L’ambiance est tendue entre Russell et Antonelli
Il ne fait aucun doute qu’Antonelli a impressionné malgré sa courte défaite. L’Italien a été au moins à la hauteur pendant de longues périodes – et en interne, chez Mercedes, on semble avoir pris bonne note de cela. Antonelli lui-même semble convaincu, après les qualifications, qu’il aurait pu faire encore mieux.
« Bien sûr, il y avait encore un peu de temps à gagner sur la piste », a-t-il déclaré après coup. « Mais George a réalisé un excellent tour. » Une phrase qui semblait polie, mais qui suggère en même temps que le rookie se considère tout à fait à la hauteur.
