Tribunas vazias e falta de patrocinadores: Susie Wolff revela os difíceis primórdios da F1 Academy e como a série de corridas esteve à beira do fracasso
Susie Wolff, diretora executiva da F1 Academy, revelou como conseguiu conquistar todas as dez equipas de Fórmula 1 como apoiantes da série de corridas exclusivamente feminina na temporada de 2024. Após uma temporada de estreia que deixou clara a necessidade urgente de maior visibilidade para a série, Wolff perseguiu o objetivo ambicioso de conquistar cada uma das equipas de Fórmula 1 para o projeto.
«Ainda me lembro bem de quando assumi o cargo», contou Wolff numa entrevista no Talks At Google. «Fui à primeira corrida de sempre. Na altura, ainda não corríamos no programa de apoio da Fórmula 1, mas sim no Circuito Paul Ricard — não muito longe da minha casa, no Mónaco. Ao aproximar-me do circuito, pensei: “Estranho, não há carros a circular aqui.”»
«Estava um silêncio absoluto. Virei para o recinto e pensei por um instante: ‘Será que me enganei na data?’ Porque nunca tinha visto um circuito tão deserto. Quando entrei, estavam lá, literalmente, apenas os camiões da F1 Academy. Não havia ninguém. Nunca tinha visto um circuito tão abandonado em toda a minha vida.”
Frustração com os patrocinadores e bancadas vazias
A recepção no paddock foi desanimadora: «Saí do carro e fui imediatamente abordado por dois chefes de equipa, que disseram: “Ouve, isto não funciona assim. Não conseguimos encontrar patrocinadores. Vamos sair no final do ano.» Eu só pensei: «Ok, foi bom ver-vos.» Pouco depois, algumas pilotos vieram ter comigo e disseram: «Olha, devíamos contribuir com um terço do nosso orçamento, mas não conseguimos arranjar o dinheiro. Posso dizer-te desde já que não vou conseguir pagar a minha parte.»
«Passei o dia e o dia seguinte lá e acabei por ligar ao Stefano [Domenicali], o diretor executivo da Fórmula 1. Disse-lhe: “Isto não vai funcionar assim, porque ninguém consegue angariar fundos de patrocinadores.” O modelo original previa que a Liberty Media assumisse um terço do orçamento, a piloto um terço e a equipa o último terço.»
O resultado foi o caos total no mercado: “De repente, tínhamos um mercado completamente saturado, onde todos procuravam patrocinadores. Uns pediam 5.000 euros, outros 500.000 euros — era uma situação totalmente descoordenada. E, claro, nenhum patrocinador paga para aparecer num carro de corrida que passa por diante de bancadas completamente vazias. Não havia literalmente ninguém nas bancadas.»
O golpe com as dez equipas de Fórmula 1
Após intensas conversas com vários especialistas do setor, Wolff acabou por lançar a ideia de envolver diretamente as dez equipas de Fórmula 1 e centralizar toda a comercialização na empresa.
«Recebi luz verde», continuou Wolff. «Então perguntei ao Stefano: “Devemos abordar as equipas de Fórmula 1 em conjunto?” Ele limitou-se a responder: “Não, não, não, trata disso sozinha.”»
«Bem, claro que tinha um dos chefes de equipa em casa. O meu marido [Toto Wolff] é o meu maior apoiante, mas, ao mesmo tempo, também o meu crítico mais severo. Ele disse-me: ‘Olha, não posso ser o primeiro a dizer sim. Traz primeiro mais seis a bordo. Quando tiveres a maioria, terei de te seguir.’ Eu só pensei: ‘Ótimo, obrigada por nada!’”
Depois vieram as equipas de Fórmula 1
Mas as peças de dominó começaram a cair: «Devo dizer que, quando fui ter com o Frederic Vasseur na Ferrari — que conheço há muito tempo —, na verdade foi até, em certa medida, ideia dele. Perguntei-lhe: ‘Considerarias entrar na F1 Academy?’ E ele respondeu imediatamente: ‘Sim, e podemos pintar o carro de vermelho.’ Eu disse: ‘Ok, vamos pintá-lo de vermelho. Que tal um autocolante da Ferrari?’“
”Com isso, tinha a Ferrari no bolso. Depois disso, o Zak Brown, da McLaren, foi extremamente solidário. E, nessa altura, Christian Horner ainda dirigia a Red Bull — o que poderia ter-se tornado potencialmente complicado, devido à sua relação não propriamente boa com o meu marido.“
Mas Horner não se opôs: ”Na verdade, ele foi muito solidário. Eu tinha amigos que trabalhavam em estreita colaboração comercial com a Red Bull e que lhe explicaram por que razão este projeto é tão importante para a Fórmula 1.”
«De repente, tinha quatro equipas. Consegui convencer mais duas e, de uma vez, tinha esse número mágico de seis, com o qual também pude contar definitivamente com o Toto. Com isso, eram sete. As últimas três — não menciono os nomes no livro, porque acho que não seria justo para com elas — estavam, no entanto, muito céticas.»
A perseverança compensa
Enquanto as últimas três equipas se opunham, Wolff foi direto ao ponto e redigiu os contratos com as sete equipas já confirmadas. Quando finalmente chegou a assinatura final, já tinha convencido até os últimos céticos.
«Para mim, foi realmente um momento de “beliscar-me para acreditar”, confessa Wolff, olhando para trás. «Por vezes, não tinha a mínima certeza de que alguma vez conseguiríamos. Mas conseguimos. E acredito que, no final, isso se deveu simplesmente a uma enorme dose de persistência — e à recusa em aceitar um “não” como resposta.»
