De angst voor degradatie grijpt om zich heen bij Tottenham en Spurs wacht nu al meer dan 100 dagen op een overwinning in de Premier League. De nieuwe hoofdtrainer Roberto de Zerbi moet nu optreden als psycholoog – en maakt zich zorgen over zijn aanvoerder.
Het beeld in de 70e minuut sprak boekdelen. De wedstrijd in het Stadium of Light in Sunderland was al zeven minuten onderbroken toen Cristian Romero uiteindelijk met tranen in zijn ogen van het veld strompelde. Zijn teamgenoten probeerden hun aanvoerder te troosten, maar het mocht niet baten.
Romero was vlak voor de lange onderbreking tegen zijn eigen doelman, Antonin Kinsky, gebotst na een duw van Sunderland-spits Brian Brobbey. Kinsky kon verder spelen, maar Romero’s werkdag was voorbij met een mogelijk ernstigere knieblessure.
Spurs coach Roberto de Zerbi zei na de nederlaag in Sunderland (0:1), die op meerdere vlakken bitter was door Romero’s blessure, dat hij de komende dagen en verdere onderzoeken zou moeten afwachten. “Ik hoop dat het geen al te groot probleem is. Hij is erg belangrijk voor ons – een goede jongen en een goede speler met een geweldige persoonlijkheid. We hebben hem nodig voor de laatste weken van het seizoen.” Maar dat zal waarschijnlijk niet het geval zijn, want diverse media meldden maandagavond dat Romero zes tot acht weken uitgeschakeld zal zijn – en dus voor de rest van het Premier League-seizoen.
Een bittere nederlaag voor Spurs, voor wie alles op het spel staat: in de Premier League blijven. In het weekend gleed Spurs af naar de degradatiezone, twee punten achter met nog zes wedstrijden te spelen. De Londenaren hebben echter al 107 dagen niet gewonnen in de Premier League, sinds 28 december.
Onvermogen en tegenslag in één
De Zerbi, die op 31 maart na 44 dagen de leiding overnam van Igor Tudor, moet de zaken omgooien. De eerste resultaten van zijn trainingsarbeid bij zijn debuut bij Sunderland waren met een vergrootglas te zien. De gepromoveerde ploeg uit het noordoosten van Engeland was de betere en gevaarlijkere ploeg, Tottenham liet nauwelijks sprankelende aanvallende ideeën zien.
Ook niet na het uiteindelijk beslissende doelpunt in de 61ste minuut, dat op zijn manier bijna perfect paste bij de huidige situatie van Spurs: een mix van eigen falen en de pech die teams in een dip bijna altijd lijkt te treffen. Ex-Bundesliga-prof Nordi Mukiele kreeg aanvankelijk veel te veel ruimte, werd niet getackeld – en vervolgens liet Micky van de Ven zijn schot in eigen doel afbuigen, wat even ongelukkig als onhoudbaar was.
Spurs verlamd door angst voor degradatie?
Waar moet optimisme of zelfs zelfvertrouwen vandaan komen? “Mijn taak is nu niet om de speelstijl te veranderen”, zei de Zerbi na de zevende nederlaag in de laatste acht competitiewedstrijden. Hij had gewerkt aan twee of drie dingen met en zonder bal, maar belangrijker: “Ik moet de spelers geven wat ze nodig hebben op het gebied van mentaliteit.”
Met andere woorden: De Zerbi wordt gevraagd als psycholoog, niet als tacticus – hoewel de nieuwe coach in sommige Engelse media al wordt bekritiseerd op het gebied van tactiek, bijvoorbeeld omdat hij Xavi pas in de 85e minuut wisselde tegen Sunderland ondanks een achterstand. In het algemeen lijken Spurs momenteel echter verlamd door hun negatieve reeks en angst voor degradatie, wat de Zerbi ook erkende als een probleem. Zijn team zal de komende dagen en weken alleen een “positieve coach ervaren, omdat ik geloof in hun kwaliteiten”.
Het team laat sowieso een ander gezicht zien op de training, benadrukte de 46-jarige Italiaan: “Doordeweeks spelen ze beter, omdat ze hun hoofd helder hebben. Maar in de wedstrijden is het anders. Het moet mijn taak zijn om ervoor te zorgen dat het team in een wedstrijd laat zien wat het doordeweeks laat zien.”
Reünie met de oude club
Het beste moment voor de Zerbi om in zijn eerste thuiswedstrijd bij Spurs tegenover zijn voormalige ploeg Brighton te staan, is aanstaande zaterdag. De ploeg van Fabian Hürzeler is momenteel bezig aan een compleet andere reeks en won vijf van de laatste zes wedstrijden in de Premier League.
Desondanks is de Zerbi niet afgeweken van zijn mantra. “Als we maar één wedstrijd winnen,” zei de nieuwe trainer van Spurs, die zijn hoop om in de competitie te blijven bevestigde, “zullen we alles anders zien.”
