De Oklahoma City Thunder heeft in de beslissende zevende wedstrijd tegen de Denver Nuggets duidelijk gewonnen. Tussentijds stond de winnaar van de reguliere competitie met 40 punten voor. SGA en co. nemen het nu op tegen de Timberwolves.
Het was een duel tussen tegenpolen: terwijl de Denver Nuggets al voor de zevende keer sinds 2019 een wedstrijd 7 moesten spelen, zou het voor het jonge OKC-team de eerste in hun geschiedenis zijn.
En inderdaad leken de gasten uit Denver in de eerste minuten geconcentreerder. Jokic orchestreerde een aanval die op rolletjes liep. De opvallende Christian Braun (19 punten) stelde Oklahoma met slimme cuts steeds weer voor problemen. Die leken op hun beurt in eerste instantie overweldigd en lieten tal van (eenvoudige) kansen liggen. Bijna twee minuten voor het einde van de eerste helft bracht Westbrook vanuit de hoek de stand op +10 (14:24).
Caruso zorgde voor de ommekeer
Maar de reactie van de Thunder liet niet lang op zich wachten – en die kwam van Alex Caruso. De verdedigingsspecialist kwam vanaf de bank en zette de toon. Eerst dwong hij een balverlies af tegen Braun, daarna scoorde hij een driepunter aan de andere kant – en bracht daarmee het publiek weer tot leven. De slotfase tot aan de kleedkamers werd een hel voor Denver. OKC speelde nu – aangemoedigd door de uitzinnige fans – met enorme energie en dwong de ene na de andere balverlies af. De laatste drie minuten van het tweede kwart wonnen de thuisploeg met 18-5 en liepen daarmee uit naar 60-46.
Na de rust probeerden de Nuggets zich met alle macht te verzetten tegen het momentum van OKC. Oklahoma slaagde er echter opnieuw goed in om sterspeler Jokic (slechts negen schoten) uit de buurt van de basket te houden. Tot teleurstelling van de Serviër kregen zijn teamgenoten hem maar weinig ondersteuning. Jamal Murray had een ongelukkige avond (13, 6/16), Michael Porter Jr. was net als in de hele serie geen factor van betekenis (6 punten). En de anders zo sterke Aaron Gordon had zichtbaar last van zijn dijbeenblessure, die hem eigenlijk tot een wekenlange rustpauze zou moeten dwingen (8 punten).
OKC bleef het gaspedaal intrappen
Aan het einde van het derde kwart raakte Denver uiteindelijk buiten adem. Elke poging om de grote achterstand weg te werken werd in de kiem gesmoord door een dynamisch OKC-team, met Shai Gilgeous-Alexander (35, 12/19) voorop. In de slotfase liep Oklahoma zelfs uit tot een voorsprong van 43 punten.
In de derde ronde van de NBA-play-offs neemt Oklahoma het nu op tegen Anthony Edwards en de Minnesota Timberwolves. De eerste wedstrijd vindt plaats in de nacht van dinsdag op woensdag (2.30 uur Nederlandse tijd).
