Jacques Villeneuve denkt dat Kimi Antonelli het Mercedes-team inmiddels aan zijn kant heeft gekregen, en weet dat George Russell nu moet presteren voor ’27
Heeft George Russell de steun van zijn Mercedes-team verspeeld? Dat is althans de mening van voormalig wereldkampioen Jacques Villeneuve, die vindt dat Kimi Antonelli de veteraan binnen het team de loef heeft afgestoken: „Het is inmiddels het team van Antonelli”, oordeelt de Canadees tegenover Sky. „Het is niet langer het team van George Russell, en dat is al sinds een aantal races zo.”
Aan het begin van het seizoen zag dat er nog heel anders uit. Vanwege de sterkte van Mercedes en de prestaties in het vorige seizoen gold Russell als grote favoriet voor de wereldtitel, wat hij ook onderstreepte met de overwinning bij de seizoensopener in Australië.
Sindsdien is het tij echter volledig gekeerd: Antonelli won vervolgens de volgende vijf races op rij en heeft inmiddels een voorsprong van 81 punten op Russell opgebouwd. Russell zelf heeft sinds de seizoensopener nog maar één race kunnen winnen – en dat in de auto die over het hele seizoen gezien de beste is.
Het is dan ook geen verrassing dat Russell zichzelf niet in de titelstrijd ziet en het race voor race wil aanpakken – ook al benadrukt hij dat hij tot het laatst wil vechten en er alles uit wil halen. „Hij heeft ook helemaal geen andere keuze”, zegt Villeneuve. Want de komende races zijn ook bepalend voor de verdere toekomst.
Einde van het seizoen belangrijk voor volgend jaar
“Als hij nu gewoon blijft zitten en zegt: ‘Ik ben tevreden als ik tweede word en laat Kimi het wereldkampioenschap winnen’, dan is het voor hem voorbij”, benadrukt hij. “Hij moet laten zien dat hij bereid is te vechten en te proberen te pakken wat hij kan krijgen. Zelfs als hij het wereldkampioenschap niet wint, moet hij het Kimi in ieder geval zo moeilijk mogelijk maken om het te behalen.”
Villeneuve maakt duidelijk: “De sleutel ligt in het laten zien hoe vasthoudend en sterk hij kan zijn als hij met zijn rug tegen de muur staat.”
Voorbeelden hiervan waren er in het recente verleden genoeg. Nadat hij de strijd om het wereldkampioenschap tegen Lewis Hamilton in 2015 al duidelijk had verloren in de vierde laatste race van het seizoen, zette Nico Rosberg aan het einde van het seizoen nog een reeks overwinningen neer.
Hoewel het kampioenschap rekenkundig al lang beslist was, won de Duitser de laatste drie races en voegde hij daar in 2016 aan het begin van het seizoen meteen nog vier overwinningen aan toe – de basis voor de latere titelwinst van de Mercedes-coureur. „Dat maakt al deel uit van de voorbereiding op het komende seizoen”, zegt Villeneuve.
Baku: de beslissende race
Lando Norris bevond zich vorig jaar in een vergelijkbare positie als Russell toen hij naar Azerbeidzjan kwam. Hoewel hij slechts 31 punten achterstand had op zijn McLaren-teamgenoot Oscar Piastri, leek het momentum, zeker na de uitval van Norris in Zandvoort, duidelijk aan de kant van de Australiër te liggen.
Maar toen kwam Bakoe, waar Piastri een rampzalig weekend beleefde en al in de eerste ronde in de muur belandde – zijn eerste uitvalbeurt van dat jaar.
Voor Piastri zou dit een negatief keerpunt blijken te zijn, want tot op heden heeft hij geen enkele race meer gewonnen – en de titel van 2025 evenmin. „We hebben gezien welke gevolgen dit bij McLaren heeft gehad – en dat is precies bij deze race begonnen”, aldus Villeneuve.
Daarom weet ook Russell dat een goede prestatie in de komende races, ongeacht de uitkomst van het wereldkampioenschap, bepalend kan zijn voor de toekomst. „Als het seizoen slecht eindigt en hij volgend jaar met een achterstand begint omdat het team niet meer achter hem staat, wordt het ontzettend moeilijk om nogmaals in een goede auto of bij een topteam terecht te komen.”
