Il y a 22 ans aujourd’hui, le « combat des titans » avait lieu à Los Angeles. Le Britannique Lennox Lewis affrontait Vitali Klitschko dans un combat légendaire dont l’issue controversée a bouleversé le monde de la boxe.
Le 21 juin 2003 est une date qui restera gravée dans l’histoire des sports de combat. Lors du « combat des titans », une fin sanglante a divisé le monde de la boxe.
Sur le ring du Staples Center de Los Angeles, Lennox Lewis, champion WBC, IBO et The Ring, et Vitali Klitschko, champion WBO, s’affrontent dans un combat qui ravit les amateurs de boxe, mais laisse Klitschko désabusé.
Klitschko accuse le médecin du ring
« Pour moi, c’est clair : c’est la faute du médecin du ring », a déclaré l’Ukrainien après le combat de six rounds. Le médecin avait jugé que la coupure au-dessus de l’œil de Klitschko, qui saignait abondamment, constituait un risque pour sa santé, et l’arbitre Lou Moret a finalement arrêté le combat. Mais à ce moment-là, Klitschko menait aux points contre Lewis.
À l’origine, cet événement très attendu entre les deux champions de boxe, qui n’avaient alors essuyé qu’une seule défaite dans leur carrière professionnelle, devait avoir lieu plus tard dans l’année.
« Combat des titans » avancé
Le Britannique Lewis devait auparavant défendre son titre IBO contre Kirk Johnson, tandis que Klitschko devait disputer un combat préliminaire contre Cedric Boswell avant le grand combat prévu en décembre.
Mais Johnson ayant dû renoncer au combat pour le titre IBO en raison d’une déchirure du muscle pectoral gauche, le « combat des titans » a été avancé de six mois à la dernière minute. Pour beaucoup, Vitali Klitschko était clairement donné perdant, jusqu’au coup de gong.
Klitschko : « Je me sentais invincible »
L’Ukrainien, alors âgé de 31 ans, a tenté de convaincre les fans du contraire en démarrant le combat de manière offensive. Après coup, il a déclaré : « Je me sentais invincible, j’étais convaincu qu’il ne pouvait pas me mettre K.O. ».
Dès le début du combat, Klitschko a réussi à placer plusieurs coups à la tête de Lewis, qui ont visiblement déstabilisé le Britannique. Au deuxième round, Lewis a encaissé un coup violent au menton qui l’a fait vaciller brièvement.
Les coups à la tête donnés par l’Ukrainien ont impressionné le Britannique, qui semblait visiblement sonné et a pu se sauver jusqu’à la pause. Klitschko a accumulé les points, remportant ainsi les deux premiers rounds.
Le round qui a tout changé
Au troisième round, Lewis, alors âgé de 37 ans, semblait toutefois métamorphosé. Environ dix secondes après que la cloche ait sonné pour le troisième round, le Britannique a asséné un coup droit puissant. Le coup a ouvert une profonde entaille au-dessus de l’œil gauche de Klitschko, provoquant un saignement important.
« Au début, j’ai été choquée en voyant tout ce sang. Puis je me suis dit : reste calme, tu dois tenir bon. Sinon, tu peux rentrer directement te mettre sous la couette », a déclaré Natalia Klitschko, l’épouse du boxeur, au magazine Spiegel.
Klitschko a certes réussi à tenir deux rounds supplémentaires, qu’il a même en partie dominés, mais le médecin du ring, le Dr Paul Wallace, s’est vu contraint d’intervenir au cours du sixième round en raison de la coupure au-dessus de l’œil de l’Ukrainien et de convaincre l’arbitre Lou Moret de mettre immédiatement fin au combat.
Cette décision a provoqué un tollé dans le monde de la boxe
Le Dr Wallace a justifié sa décision en expliquant que la vision de Klitschko ne pouvait plus être garantie, la paupière enflée et tombante cachant la pupille.
Le combat a donc été déclaré vaincu par KO technique pour le Britannique. Mais c’est là que les troubles ont vraiment commencé : Klitschko menait en effet aux points à ce moment-là.
Klitschko, visiblement ému, a déclaré après le combat : « J’ai déjà vu des blessures bien plus graves. Je ne veux pas passer pour un perdant ingrat, mais pour moi, c’est clair : c’est la faute du médecin du ring ! » Il a également souligné : « J’étais encore en pleine forme après le sixième round, mais lui, il s’est affalé sur son tabouret comme un sac de pommes de terre. »
L’ancien boxeur professionnel poids lourd Axel Schulz était du même avis : « L’arbitre a pris une mauvaise décision. S’il devait arrêter le combat, il aurait dû le faire un round plus tôt, lorsque la coupure saignait abondamment. Plus tard, la blessure avait presque cessé de saigner. »
Les spectateurs présents ont entonné des chants en l’honneur de l’Ukrainien, qui avait fait preuve de moral et convaincu par sa tactique offensive contre le champion olympique de boxe de 1988. Le commentateur de HBO Jim Lampley s’est également rallié à cet avis : « Vitali est le vainqueur de l’événement, le vainqueur de la soirée, le vainqueur du public. 15 000 spectateurs sont rentrés chez eux en tant que fans des Klitschko. »
Pas de revanche entre Klitschko et Lewis
Même l’entraîneur adverse partageait ce point de vue. « Ce fut un très, très bon combat. Vitali a montré plus que ce à quoi je m’attendais. Lennox était très frustré. Il n’était pas bien préparé pour affronter ce grand gaillard. Mais je ne doute pas qu’il l’aurait mis K.O. au round suivant », a déclaré Emanuel Steward.
Mais Klitschko est resté déçu du résultat sportif. Le combat tant attendu par presque tout le monde n’a jamais eu lieu. Lennox Lewis a préféré abandonner son titre l’année suivante et mettre fin à sa carrière sportive. Le mythe du « combat des titans » n’en est devenu que plus grand.
