Il y a 23 ans aujourd’hui, le « combat des titans » avait lieu à Los Angeles. Le Britannique Lennox Lewis affrontait Vitali Klitschko dans un combat légendaire – dont l’issue controversée a bouleversé le monde de la boxe.
Le 21 juin 2003 allait entrer dans l’histoire des sports de combat. Lors du « combat des titans », une fin sanglante a divisé le monde de la boxe.
Sur le ring du Staples Center de Los Angeles, Lennox Lewis, champion WBC, IBO et The Ring, et Vitali Klitschko, surnommé « Dr Ironfist » et champion WBO, se sont affrontés dans un combat qui a ravi les passionnés de boxe… mais qui a laissé Klitschko désabusé.
Klitschko accuse le médecin du ring
« Pour moi, c’est clair comme de l’eau de roche : c’est la faute du médecin du ring », a déclaré l’Ukrainien après ce combat de six rounds. Le médecin avait jugé que la coupure au-dessus de l’œil de Klitschko, qui saignait abondamment, constituait un risque pour sa santé, et l’arbitre Lou Moret a finalement arrêté le combat. Or, à ce moment-là, Klitschko menait aux points face à Lewis.
À l’origine, ce combat très attendu entre les deux champions de boxe, qui n’avaient subi respectivement qu’une (Klitschko) et deux (Lewis) défaites dans leur carrière professionnelle, devait avoir lieu plus tard dans l’année.
« Le combat des titans » avancé
Le Britannique Lewis devait auparavant défendre son titre IBO contre Kirk Johnson, tandis que Klitschko devait disputer un combat préliminaire contre Cedric Boswell avant l’événement, le grand combat n’étant prévu qu’en décembre.
Cependant, Johnson ayant dû déclarer forfait pour le combat pour le titre IBO en raison d’une déchirure du muscle pectoral gauche, le « combat des titans » a été avancé de six mois à la dernière minute. Pour beaucoup, Vitali Klitschko était considéré comme un outsider évident – jusqu’au coup d’envoi.
Klitschko : « Je me sentais invincible »
L’Ukrainien, alors âgé de 31 ans, a tenté de convaincre les fans du contraire en démarrant le combat de manière offensive. Il a déclaré après coup : « Je me sentais invulnérable, j’étais convaincu qu’il ne pourrait pas me mettre K.O. »
Dès le début du combat, Klitschko a réussi à placer plusieurs coups à la tête sur Lewis, ce qui a visiblement déstabilisé le Britannique. Au deuxième round, Lewis a encaissé un coup violent au menton qui l’a fait vaciller brièvement.
Avec ces coups à la tête, l’Ukrainien a marqué le Britannique de plein fouet ; ce dernier semblait visiblement sonné et a réussi à se refaire avant la fin du round. Klitschko, quant à lui, a accumulé des points, si bien que les deux premiers rounds lui ont été attribués.
Le round qui a tout changé
Au troisième round, Lewis, alors âgé de 37 ans, semblait toutefois métamorphosé. Environ dix secondes après que la cloche eut retenti pour la troisième fois, marquant le début du round, le Britannique a asséné un puissant coup droit. Ce coup a provoqué une profonde entaille au-dessus de l’œil gauche de Klitschko, qui a entraîné un important saignement.
« Au début, j’ai été choquée en voyant tout ce sang. Puis je me suis dit : “Reste calme, il faut tenir le coup. Sinon, autant rentrer chez moi et me cacher sous la couette” », a déclaré son épouse Natalia Klitschko, citée par le magazine Der Spiegel.
Klitschko a certes réussi à tenir deux rounds supplémentaires, qu’il a même en partie dominés, mais le médecin de ring, le Dr Paul Wallace, s’est tout de même vu contraint d’intervenir au cours du sixième round en raison de la coupure au-dessus de l’œil de l’Ukrainien et de convaincre l’arbitre Lou Moret de mettre immédiatement fin au combat.
Cette décision a semé la pagaille dans le monde de la boxe
Le Dr Wallace a justifié sa décision en expliquant que la vision de Klitschko ne pouvait plus être garantie, la paupière enflée et tombante masquant la pupille.
Le combat a donc été déclaré victoire par K.O. technique pour le Britannique. Mais c’est là que la polémique a vraiment commencé : en effet, Klitschko menait aux points à ce moment-là.
Après le combat, Klitschko, visiblement bouleversé, a déclaré : « J’ai déjà vu des blessures bien pires. Je ne veux pas passer pour un perdant ingrat, mais pour moi, c’est clair comme de l’eau de roche : c’est la faute du médecin du ring ! » Il a également souligné : « J’étais encore en pleine forme après le sixième round, alors que lui s’est affalé sur son tabouret comme un sac de patates. »
L’ancien boxeur professionnel des poids lourds Axel Schulz partageait le même avis : « L’arbitre a pris la mauvaise décision. S’il devait arrêter le combat, c’était un round plus tôt, lorsque la coupure saignait abondamment. Plus tard, la plaie avait presque cessé de saigner. »
Les spectateurs présents dans la salle ont entonné des chants de soutien pour l’Ukrainien, qui avait fait preuve de courage et convaincu par sa tactique offensive face au champion olympique de boxe de 1988. Le commentateur de HBO, Jim Lampley, s’est également rallié à cet avis : « Vitali est le vainqueur de la soirée, le vainqueur de la nuit, le vainqueur aux yeux du public. 15 000 spectateurs sont rentrés chez eux en tant que fans des Klitschko. »
Pas de revanche entre Klitschko et Lewis
Même l’entraîneur adverse partageait ce point de vue. « C’était un très, très bon combat. Vitali a montré plus que ce à quoi je m’attendais. Lennox était assez frustré. Il n’était pas parfaitement préparé pour affronter ce grand gaillard. Mais je n’ai aucun doute qu’il l’aurait mis K.O. au round suivant », a déclaré Emanuel Steward.
La déception quant au résultat sportif est toutefois restée du côté de Klitschko. La revanche, réclamée par presque tout le monde, n’a jamais eu lieu. Au lieu de cela, Lennox Lewis a rendu ses titres l’année suivante et mis un terme à sa carrière sportive. Le mythe du « combat des titans » n’en a toutefois été que renforcé.
