Η έντονη βροχή αναστατώνει το Ράλι Πορτογαλίας: Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ αναρριχάται από την τέταρτη θέση στην κορυφή, ενώ ο Σεμπαστιάν Οζιέ χάνει απροσδόκητα χρόνο
Ο βροχερός καιρός αναστάτωσε σημαντικά την κατάταξη του Ράλι Πορτογαλίας, του έκτου αγώνα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC) 2026, το πρωί του Σαββάτου. Ο Oliver Solberg (Toyota) εκμεταλλεύτηκε τις δύσκολες συνθήκες στην τελευταία ειδική διαδρομή του πρώτου βρόχου για να αναρριχηθεί από την τέταρτη θέση στην κορυφή του αγώνα με έναν εντυπωσιακό καλύτερο χρόνο.
Πριν από την εκκίνηση της 14ης ειδικής διαδρομής, ο Solberg βρισκόταν ακόμα 18,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον πρωτοπόρο Sebastien Ogier (Toyota). Όταν άρχισε να βρέχει, ο Solberg έδωσε μια εξαιρετική επίδειξη οδηγικής δεξιότητας στις επικίνδυνες συνθήκες, οι οποίες επιδεινώνονταν συνεχώς κατά τη διάρκεια της ειδικής διαδρομής. Τελικά κέρδισε τη δοκιμασία με προβάδισμα 7,2 δευτερολέπτων έναντι του συμπαίκτη του Elfyn Evans, ενώ ο μέχρι τότε πρωτοπόρος Ogier έχασε 19,1 δευτερόλεπτα. (στα αποτελέσματα)
Στη γενική κατάταξη, ο Solberg προσπέρασε έτσι τον άναυδο Ogier κατά 0,5 δευτερόλεπτα. «Απίστευτο. Είχα την αίσθηση ότι έδωσα τον καλύτερό μου εαυτό, αλλά απλά δεν είχα πρόσφυση. Δεν είναι μόνο θέμα ρίσκου, ειλικρινά δεν έχω ιδέα πώς είναι δυνατόν», σχολίασε ο Ogier για τον χρόνο του Solberg.
Η βροχή έρχεται αργότερα από το αναμενόμενο
Οι ομάδες είχαν μάλιστα υπολογίσει σε βρεγμένους δρόμους, αλλά η βροχή άρχισε να πέφτει αργά το πρωί. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα η πλειοψηφία των οδηγών να διανύει το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής με μη βέλτιστη ρύθμιση.
Ο Ogier, ο οποίος είχε ξεκινήσει την ημέρα ως πρωτοπόρος, βρέθηκε υπό πίεση από τον Thierry Neuville ήδη στην πρώτη ειδική διαδρομή. Ο οδηγός της Hyundai έκοψε δύο δευτερόλεπτα από τον εννέα φορές παγκόσμιο πρωταθλητή και μείωσε τη διαφορά στα 1,7 δευτερόλεπτα. Και ο τρίτος Sami Pajari (Toyota) μπήκε δυναμικά στη μάχη και, μετά τη νίκη του στη δοκιμασία «Felgueiras 1», βρισκόταν μόλις 10,7 δευτερόλεπτα πίσω από την κορυφή.
Ο Ogier δεν επηρεάστηκε αρχικά από την πίεση του Neuville και αύξησε ξανά το προβάδισμά του στη δωδέκατη ειδική διαδρομή (Cabeceiras de Basto) στα 5,0 δευτερόλεπτα. Αν και η διαδρομή ήταν πολύ χαραγμένη προς το τέλος και οι συνθήκες επιδεινώθηκαν για τους οδηγούς που εκκίνησαν αργότερα, ο Ogier έμεινε μόλις 0,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον καλύτερο χρόνο του Adrien Fourmaux (Hyundai).
Ο Neuville παραμένει η αιχμή του δόρατος της Hyundai
Όταν ο Ogier και ο Neuville ξεκίνησαν τη διαδρομή «Amarante» μήκους 26,24 χιλιομέτρων, άρχισε να βρέχει ελαφρά. Ο Ogier διατήρησε υψηλό ρυθμό και βρέθηκε και πάλι μόλις 0,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον καλύτερο χρόνο, τον οποίο σε αυτή την περίπτωση σημείωσε ο Solberg. Καθώς ο Neuville έχασε 3,1 δευτερόλεπτα από τον Ogier, η διαφορά στην κορυφή αυξήθηκε στα 8,1 δευτερόλεπτα πριν από την τελευταία ειδική διαδρομή του βρόχου.
Η βροχή που γινόταν όλο και πιο έντονη στην τελική ειδική διαδρομή του πρωινού βρόχου έφερε την αποφασιστική ανατροπή από τον Solberg. Ο Νεβίλ έπεσε στην τρίτη θέση και βρίσκεται πλέον 2,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον πρωτοπόρο, ενώ ο Πατζάρι έπεσε στην τέταρτη θέση με διαφορά 8,1 δευτερολέπτων.
Ο πρωτοπόρος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Έβανς εξακολουθεί να βρίσκεται σε μια σφιχτή μάχη για την πέμπτη θέση με τον Φουρμό. Ο Evans ξεκίνησε τη μέρα με προβάδισμα 6,2 δευτερολέπτων έναντι του Γάλλου. Ο Fourmaux, ο οποίος ηγούνταν του ράλι μέχρι την έξοδο από την πίστα την Παρασκευή, μείωσε προσωρινά τη διαφορά στα 5,8 δευτερόλεπτα μετά από μια νίκη στη δοκιμασία 12. Ωστόσο, ο Evans κατάφερε να αντιδράσει και υπερασπίστηκε την πέμπτη θέση με προβάδισμα 11,7 δευτερολέπτων.
Ο Katsuta και ο Sordo παλεύουν να καλύψουν τη διαφορά
Ο Takamoto Katsuta (Toyota) τερμάτισε τον πρωινό γύρο στην έβδομη θέση. Ο Ιάπωνας δεν κατάφερε να καλύψει τη διαφορά από τον Fourmaux, παρόλο που ένιωθε πιο άνετα στο αυτοκίνητο και επωφελήθηκε από τις συμβουλές του παγκόσμιου πρωταθλητή του 2019, Ott Tänak. Ο Ντάνι Σόρντο με τη Hyundai, εν τω μεταξύ, συνεχίζει να αγωνίζεται με την εμπιστοσύνη του στο αυτοκίνητο. Παραπονέθηκε για την έλλειψη πρόσφυσης των μαλακών ελαστικών του και κατέλαβε την όγδοη θέση.
Ο Τζος ΜακΕρλίν ηγείται του τρίο της M-Sport-Ford στην ένατη θέση. Ο Τζον Άρμστρονγκ, ο οποίος μετά από τεχνικά προβλήματα την Παρασκευή διαθέτει και πάλι λειτουργικό υδραυλικό τιμόνι, κράτησε σε απόσταση τον συμπαίκτη του Μάρτινς Σέσκς και κατέλαβε τη δέκατη θέση. Ο Άρμστρονγκ ήταν ο τρίτος ταχύτερος οδηγός στη βροχερή 14η ειδική διαδρομή και βρισκόταν σε πορεία για την πρώτη του νίκη σε ειδική διαδρομή, πριν ο Έβανς και ο Σόλμπεργκ καταφέρουν να βελτιώσουν τον χρόνο του.
Το απόγευμα οι ειδικές διαδρομές θα επαναληφθούν, πριν ολοκληρωθεί η διαδρομή μήκους 145 χιλιομέτρων με την ειδική διαδρομή για το κοινό στη Λουσάντα.
