A Cadillac revelou-se surpreendentemente rápida em Baku, mas Valtteri Bottas ficou muito atrás do seu companheiro de equipa Perez: o desgaste dos pneus e as características do circuito continuam a ser um enigma
A Cadillac viveu um fim de semana invulgar no Grande Prémio do Azerbaijão. Sergio Perez terminou a corrida em 14.º lugar, Valtteri Bottas ficou em 16.º e abandonou pouco antes da meta, na sequência de um curioso problema nos travões. O resultado pode não parecer espetacular, mas o ritmo de corrida da equipa americana foi notavelmente forte em Baku.
A análise dos dois pilotos da Cadillac torna-se ainda mais interessante. Pérez foi, em média, cerca de 2,48 segundos por volta mais lento do que o vencedor da corrida, George Russell. Bottas, por sua vez, ficou cerca de 4,3 segundos por volta atrás. Assim, a diferença do finlandês foi quase o dobro da do seu companheiro de equipa. Esta diferença não se explica apenas pelos motores.
Isto porque Perez já conduzia em Baku com o novo motor ADUO-2 da Ferrari, enquanto Bottas ainda utilizava a versão anterior. No entanto, esta diferença deveria representar apenas cerca de um a dois décimos por volta. Isso não é explicação suficiente para o enorme fosso entre os dois Cadillac.
Perez demonstra o potencial do Cadillac
Perez conseguiu, pelo contrário, demonstrar que o Cadillac dispunha, de facto, de um ritmo de corrida competitivo em Baku. O mexicano conseguiu, por momentos, disputar com Carlos Sainz e os dois Audi, mantendo-se assim num grupo onde a Cadillac não costumava estar presente nesta época.
«Foi um dos meus melhores fins de semana em Baku, para ser sincero. Tirei 150 por cento deste carro», afirmou Perez. Para ele, foi particularmente notável o facto de a Cadillac ter conseguido competir com carros que, no papel, deveriam ser significativamente mais rápidos.
«Competimos contra carros que são um a dois segundos mais rápidos do que nós e conseguimos acompanhá-los durante a primeira parte da corrida», explica ele. A Cadillac obrigou, entre outros, Sainz a fazer uma paragem nas boxes e esteve a correr no mesmo grupo que os Audis.
No entanto, após o reinício, faltou a velocidade necessária nas retas. Por isso, Perez ficou para trás. Além disso, continua a ver uma diferença considerável entre os fabricantes no que diz respeito à gestão de energia e ao motor de combustão. O ritmo da Cadillac em Baku foi, ainda assim, notavelmente forte.
Baku revelou exatamente o ponto forte da Cadillac
O ponto decisivo reside, aparentemente, nas características do circuito de Baku. Valtteri Bottas explicou que o circuito tornava quase imperceptível um dos maiores pontos fracos do Cadillac: as curvas de alta velocidade.
«Não há muitas curvas de alta velocidade. Isso faz com que os nossos pontos fracos não sejam tão evidentes», afirmou Bottas. Foi precisamente isso que deve ter sido um fator essencial para a Cadillac. Ao mesmo tempo, outra fraqueza conhecida do carro quase não teve impacto.
Ao longo da época, a Cadillac teve de lidar repetidamente com um desgaste elevado dos pneus. Em Baku, por outro lado, este efeito foi comparativamente reduzido. A carga sobre os pneus foi tão baixa que a Cadillac quase não teve de pagar esta desvantagem. Juntamente com as poucas curvas rápidas, isso resultou num perfil de pista invulgarmente favorável.
A isto juntou-se uma pequena atualização no Cadillac. A combinação entre o aperfeiçoamento e as características da pista explica por que razão a equipa esteve tão próxima da concorrência em termos de ritmo de corrida como raramente antes. Ao longo da temporada até agora, a diferença raramente foi tão pequena.
Por que razão, apesar de tudo, Bottas foi tão lento?
O facto de Bottas quase não ter conseguido tirar partido disso é, no entanto, o que torna o fim de semana de Baku verdadeiramente interessante. O finlandês tinha vindo a aproximar-se cada vez mais de Pérez e tinha-o derrotado várias vezes na qualificação. Em Baku, a curva de desempenho afastou-se subitamente de forma significativa.
No entanto, um olhar às estatísticas da época revela que a discrepância entre a qualificação e a corrida não é totalmente nova no caso de Bottas. Ao longo dos 15 fins de semana de corrida disputados até agora, Perez é, em média, apenas cerca de 0,13 segundos mais rápido por volta na qualificação. No ritmo de corrida, por outro lado, a sua vantagem é de cerca de 0,79 segundos por volta.
Isto revela um padrão já conhecido de Bottas em passagens anteriores. Também durante o seu período na Mercedes, ele apresentava frequentemente um nível muito elevado na qualificação, enquanto nas corridas ficava mais para trás em relação a Lewis Hamilton. Mais tarde, observou-se um quadro semelhante na Sauber, em comparação com Guanyu Zhou.
Um possível fator agravante é o desgaste dos pneus. Bottas não é considerado um piloto particularmente conhecido pela sua gestão de pneus. Ao mesmo tempo, o desgaste dos pneus é precisamente um dos problemas do Cadillac, o que poderá agravar a espiral negativa de Bottas.
O próprio Bottas não consegue, de imediato, dar uma explicação simples para esta enorme diferença. «Sinceramente, não tínhamos ritmo nenhum. Só consegui lutar contra o Fernando», afirma. A técnica de «lift-and-coast» utilizada entretanto também não terá sido a causa da grande diferença.
«Não, não creio que isso explique a diferença. Acho que há outra coisa. Vamos analisar isso», explica Bottas. Assim, para além da diferença no motor, fica em aberto sobretudo a questão da afinação individual do carro ou de um possível problema técnico.
Abandono curioso agrava o mistério
O abandono invulgar pouco antes do final da corrida fornece mais uma pista de que nem tudo correu normalmente para Bottas. Após uma travagem excessiva na curva 1 e uma saída da pista, os sistemas ficaram aparentemente desorganizados. Na curva 15, Bottas sofreu depois uma derrapagem grave. Na travagem seguinte, segundo a sua perceção, apenas os travões dianteiros funcionavam.
«Havia algo de errado ali», descreve Bottas a situação. O que lhe chamou particularmente a atenção foi o facto de, aparentemente, já não estar a recuperar energia através do eixo traseiro. «Parecia que tinha perdido os travões das rodas traseiras. Parecia que tinha perdido a recuperação de energia na traseira.»
A Malásia deverá voltar a ser mais difícil
O facto de a Cadillac ter sido tão competitiva em Baku não significa, por isso, automaticamente que a hierarquia tenha mudado de forma permanente. Bottas já encara o próximo Grande Prémio na Malásia com sentimentos contraditórios.
«Pode vir a ser difícil. Sob aquecimento intenso, sobreaquecemos bastante os pneus. Além disso, ainda não estamos particularmente bem nas curvas de alta velocidade», explica o finlandês. Sepang traz, assim, de volta precisamente as condições que a Cadillac mal sentiu em Baku.
Temperaturas elevadas, asfalto irregular e, consequentemente, um desgaste mais acentuado dos pneus deverão tornar novamente mais visível a conhecida fraqueza do carro. A isto juntam-se as curvas rápidas, nas quais, segundo Bottas, a Cadillac continua a ter problemas.
