Cadillac s’est montrée étonnamment rapide à Bakou, mais Valtteri Bottas a perdu beaucoup de terrain face à son coéquipier Perez : l’usure des pneus et les caractéristiques du circuit restent un mystère
Cadillac a connu un week-end inhabituel lors du Grand Prix d’Azerbaïdjan. Sergio Perez a terminé la course à la 14e place, tandis que Valtteri Bottas s’est classé 16e avant d’abandonner peu avant l’arrivée à la suite d’un curieux problème de freinage. Le résultat peut sembler peu spectaculaire, mais le rythme de course de l’écurie américaine était remarquablement élevé à Bakou.
Le cas des deux pilotes Cadillac est encore plus intéressant à analyser. Perez était en moyenne environ 2,48 secondes plus lent par tour que le vainqueur de la course, George Russell. Bottas, quant à lui, accusait un retard d’environ 4,3 secondes par tour. L’écart du Finlandais était donc presque deux fois plus important que celui de son coéquipier. Cette différence ne s’explique pas uniquement par les moteurs.
En effet, Perez roulait déjà à Bakou avec le nouveau moteur ADUO-2 de Ferrari, tandis que Bottas utilisait encore la version précédente. Cette différence ne devrait toutefois représenter qu’environ un à deux dixièmes par tour. Cela ne suffit pas à expliquer l’énorme écart entre les deux Cadillac.
Perez démontre le potentiel de la Cadillac
Perez a bien plus démontré que la Cadillac disposait effectivement d’un rythme de course compétitif à Bakou. Le Mexicain a pu se battre par moments avec Carlos Sainz et les deux Audi, se maintenant ainsi dans un groupe où Cadillac n’était pas régulièrement présente cette saison.
« C’était l’un de mes meilleurs week-ends à Bakou, pour être honnête. J’ai tiré 150 % de cette voiture », a déclaré Perez. Ce qui était particulièrement remarquable pour lui, c’est que Cadillac a pu se battre contre des voitures qui, sur le papier, devaient être nettement plus rapides.
« Nous nous sommes battus contre des voitures qui sont d’une à deux secondes plus rapides que nous, et nous avons pu rester à leur niveau pendant le premier relais », explique-t-il. Cadillac a notamment contraint Sainz à s’arrêter aux stands et a roulé dans le même groupe que les Audi.
Après le redémarrage, la vitesse nécessaire dans les lignes droites a toutefois fait défaut. Perez a donc perdu du terrain. De plus, il constate toujours une différence considérable entre les constructeurs en matière de gestion de l’énergie et de moteur à combustion. Le rythme affiché par la Cadillac à Bakou était néanmoins remarquablement élevé.
Bakou correspondait parfaitement aux atouts de la Cadillac
Le facteur décisif réside apparemment dans les caractéristiques du circuit de Bakou. Valtteri Bottas a expliqué que le tracé masquait l’une des principales faiblesses de la Cadillac : les virages à grande vitesse.
« Il n’y a pas beaucoup de virages à grande vitesse. Cela permet de ne pas trop mettre en évidence nos faiblesses », a déclaré Bottas. C’est précisément ce qui a sans doute constitué un facteur essentiel pour Cadillac. Dans le même temps, une autre faiblesse bien connue de la voiture n’a pratiquement pas eu d’incidence.
Tout au long de la saison, Cadillac a dû faire face à une usure accrue des pneus. À Bakou, en revanche, cet effet a été relativement faible. La sollicitation des pneus était si faible que Cadillac n’a pratiquement pas eu à payer le prix de cet inconvénient. Combiné au faible nombre de virages rapides, cela a donné lieu à un profil de circuit exceptionnellement favorable.
À cela s’est ajoutée une petite mise à jour apportée à la Cadillac. La combinaison de ces améliorations et des caractéristiques du circuit explique pourquoi l’équipe s’est retrouvée, en rythme de course, aussi proche de la concurrence que rarement auparavant. Au cours de la saison jusqu’à présent, l’écart n’avait que rarement été aussi faible.
Pourquoi Bottas était-il malgré tout si lent ?
Le fait que Bottas n’ait guère pu en profiter rend toutefois le week-end de Bakou d’autant plus intéressant. Le Finlandais avait récemment rattrapé son retard sur Perez de manière croissante et l’avait battu à plusieurs reprises en qualifications. À Bakou, l’écart de performances s’est soudainement creusé de manière significative.
Un coup d’œil aux statistiques de la saison montre toutefois que cet écart entre les qualifications et la course n’est pas tout à fait nouveau chez Bottas. Sur les 15 week-ends de course disputés jusqu’à présent, Perez n’est en moyenne que d’environ 0,13 seconde plus rapide par tour en qualifications. En rythme de course, son avance s’élève en revanche à environ 0,79 seconde par tour.
On observe ainsi une tendance déjà connue chez Bottas lors de ses précédentes équipes. Même pendant son passage chez Mercedes, il affichait souvent un très haut niveau en qualifications, tandis qu’en course, il se faisait davantage distancer par Lewis Hamilton. Une situation similaire s’est également présentée plus tard chez Sauber par rapport à Guanyu Zhou.
L’usure des pneus pourrait aggraver cette situation. Bottas n’est pas réputé pour être un pilote particulièrement doué en matière de gestion des pneus. Or, l’usure des pneus fait justement partie des problèmes de la Cadillac, ce qui pourrait accentuer la spirale négative de Bottas.
Bottas lui-même ne peut pour l’instant fournir d’explication simple à cet énorme écart. « Honnêtement, nous n’avions absolument aucun rythme. Je ne pouvais me battre qu’avec Fernando », déclare-t-il. La technique de « lift-and-coast » pratiquée à un moment donné n’aurait pas non plus été à l’origine de cet écart important.
« Non, je ne pense pas que cela explique la différence. Je pense qu’il y a autre chose. Nous allons examiner cela », explique Bottas. Outre la différence de moteur, la question de la configuration individuelle de la voiture ou d’un éventuel problème technique reste donc ouverte.
Un abandon étrange aggrave le mystère
Cet abandon inhabituel peu avant la fin de la course fournit un indice supplémentaire que tout ne s’est pas déroulé normalement pour Bottas. Après un freinage trop tardif dans le premier virage et une sortie de piste, les systèmes se sont apparemment déréglés. Dans le virage 15, Bottas a ensuite fait un dérapage important. Lors du freinage qui a suivi, selon lui, seuls les freins avant fonctionnaient encore.
« Il y avait un problème là-bas », explique Bottas pour décrire la situation. Ce qui l’a particulièrement frappé, c’est qu’il ne récupérait apparemment plus d’énergie via l’essieu arrière. « J’avais l’impression d’avoir perdu les freins arrière. J’avais l’impression d’avoir perdu la récupération à l’arrière. »
La Malaisie devrait à nouveau s’avérer plus difficile
Le fait que Cadillac ait été si compétitive à Bakou ne signifie donc pas automatiquement que la hiérarchie ait changé de manière durable. Bottas envisage déjà le prochain Grand Prix de Malaisie avec des sentiments mitigés.
« Ça pourrait être difficile. Nous surchauffons assez fortement les pneus quand il fait chaud. De plus, nous ne sommes toujours pas particulièrement performants dans les virages à grande vitesse », explique le Finlandais. Sepang ramène ainsi précisément les conditions que Cadillac n’a pratiquement pas connues à Bakou.
Des températures élevées, un asphalte rugueux et une usure des pneus proportionnellement plus importante devraient à nouveau mettre en évidence la faiblesse bien connue de la voiture. À cela s’ajoutent les virages rapides, dans lesquels Cadillac continue, selon Bottas, à rencontrer des difficultés.
