De Wit-Russische speelster slaat na de finale haar racket kapot en moet de tranen bedwingen. Rybakina bekroont haar sterke jaar met de titel en de nummer één-positie.
Aryna Sabalenka voelde zich zichtbaar ongemakkelijk. De vrouw die jarenlang de hardcourt-tennis domineerde en ooit de onbetwiste nummer één in het vrouwentennis was, hield haar zilveren schaal stevig vast en maakte zich na de verplichte prijsuitreiking onmiddellijk uit de voeten. Haar racket had de Wit-Russische na de 4-6, 7-5, 2:6 in de finale van de US Open tegen Jelena Rybakina in een vlaag van emotie kapotgeslagen; ontroostbaar, boos en radeloos zocht ze naar de juiste woorden.
„Ik ben natuurlijk erg teleurgesteld, maar ik wil Jelena feliciteren met een ongelooflijk jaar en toernooi”, zei Sabalenka onder tranen. De 28-jarige had de eerste plaats op de wereldranglijst al verloren doordat Rybakina in New York de halve finale had bereikt; zaterdag bestormde de een jaar jongere Kazachse met uiterlijke kalmte en consistentie in haar spel definitief haar koninkrijk: Sabalenka is niet langer de koningin van de hardcourtbanen; na de Australian Open ging dit jaar ook de winnaarsbeker van de US Open in de finale naar Rybakina.
De in Rusland geboren speelster, een tegenpool van de door haar emoties gedreven en deels ook daardoor gefaalde Sabalenka, leek bijna een beetje verloren in het felle licht van de vuurwerkfonteinen. „Ik had dit niet verwacht toen ik naar dit toernooi kwam”, zei ze, en ze noemde Sabalenka bescheiden een „grote kampioene”.
De tenniswereld ziet er op dit moment echter in ieder geval anders uit. Wanneer maandag de nieuwe WTA-ranglijst verschijnt, staat Rybakina aan de top – en Sabalenka, die sinds maart op een toernooizege wacht en na drie succesvolle jaren voor het eerst een seizoen zonder Grand Slam-titel zal afsluiten, moet zich weer omhoog vechten.
„Ik wou dat ik beter had gespeeld. Hopelijk volgend jaar”, zei Sabalenka, waarna ze al snel verdween in de catacomben van het gigantische Arthur Ashe Stadium, dat ze in 2024 en 2025 als toernooiwinnares had verlaten.
