In de uitwedstrijd tegen Manchester United kan Liverpool de derde plaats in de Premier League veroveren. Daarbij zal ook veel afhangen van Florian Wirtz, wiens positieve ontwikkeling voor Arne Slot „duidelijk en overduidelijk“ is.
Drie punten scheiden Manchester United en Liverpool FC voorafgaand aan de onderlinge confrontatie op zondagmiddag. Met een uitoverwinning in Old Trafford zou de ploeg van Arne Slot van plaats wisselen met de Red Devils en voor het eerst sinds de 10e speeldag weer op de derde plaats staan.
“We zijn ons ervan bewust dat het een zeer belangrijke wedstrijd is, niet alleen omdat we tegen ManUnited spelen, maar zeker ook om ons te kwalificeren voor de Champions League en de hoogst mogelijke positie in de ranglijst te bereiken”, blikte Slot vooruit op de prestigieuze wedstrijd in Manchester.
Volgt de vierde competitieoverwinning op rij?
Hoewel de Reds tussentijds in de Champions League werden uitgeschakeld door Paris, wonnen ze hun laatste drie competitiewedstrijden allemaal. Op het hoogst mogelijke niveau zag de trainer zijn ploeg echter ook tegen Fulham (2-0), Everton (2-1) en Crystal Palace (3-1) niet spelen: “Ik denk dat we op een veel hoger niveau kunnen spelen dan we momenteel doen”, verklaarde Slot.
Na “heel veel pech” in het verloop van het seizoen tot nu toe had men in de laatste drie wedstrijden “meer geluk dan ooit tevoren dit seizoen”. De zegereeks was weliswaar niet onverdiend, “maar ik geloof niet dat dit onze drie beste prestaties van dit seizoen waren”, aldus de Nederlander.
Florian Wirtz maakte op zijn beurt gebruik van die wedstrijden om verder op te vallen en met een doelpunt tegen Palace en een assist tegen Fulham ook zijn statistieken op te krikken. Terwijl de Duitser in alle competities samen zeven doelpunten en tien assists op zijn naam heeft staan, kwamen daar negen punten uit in de Premier League – maar geen enkele tegen de huidige top-7-teams. Een reden tot zorg?
In ieder geval niet voor Slot, die er “100 procent” van overtuigd is dat Wirtz in de toekomst ook tegen ploegen uit de bovenste derde van de ranglijst zal scoren of assisteren. “Dat is overigens ook toeval, want we moeten nog drie wedstrijden tegen dergelijke ploegen spelen”, verduidelijkte de coach van de Reds en voegde met betrekking tot Wirtz toe: “Dat geeft hem dus nog drie kansen.”
Veel belangrijker dan dergelijke statistieken is voor Slot sowieso de ontwikkeling op lange termijn van de Duitse international, die zondag zijn 23e verjaardag viert – en die is voor hem ook na tien maanden “al heel duidelijk en evident” te zien.
Als voorbeeld noemde Slot een scène uit de meest recente wedstrijd: “In de 93e minuut tegen Crystal Palace een duel aangaan langs de zijlijn, een inworp voor ons winnen, dan een sprint van 40 meter maken en de bal in de hoek schieten – ik ben er niet helemaal zeker van of hij dat acht maanden geleden ook al zo had kunnen doen.”
Deze ontwikkeling, daar is Slot zeker van, “zal zich voortzetten, want hij is pas 22” en op dit moment al “een topspeler”. Ook in dit opzicht voegt Wirtz zich dus bij de lijst van nieuwe aanwinsten “die we afgelopen zomer hebben gedaan: ze zijn allemaal op een leeftijd waarop we alleen maar kunnen verwachten dat ze beter worden, zolang ze maar niet geblesseerd raken.”
