De Orlando Magic zijn uitgeschakeld in de play-offs van de NBA. In de beslissende zevende wedstrijd tegen de Detroit Pistons hield ster Paolo Banchero de bezoekers lange tijd in de wedstrijd. Nog voor de rust werd het echter duidelijk, waarna de eindstand uiteindelijk 116-94 in het voordeel van de favoriet luidde.
Dat het opnieuw op Paolo Banchero zou aankomen, was uiterlijk toen duidelijk geworden toen vooraf het nieuws was uitgelekt dat Franz Wagner vanwege zijn kuitblessure voor de derde keer op rij zou ontbreken. En de Amerikaan maakte het waar: de eerste elf punten van de Magic kwamen allemaal op het conto van Banchero, die zowel van afstand (3/3 in het eerste kwart) als in de zone zeer trefzeker bleek te zijn.
Een paar minuten later volgde nog een verrassing, toen Moritz Wagner voor het eerst in de lopende play-offs het veld betrad. Hij verving Goga Bitadze in de big man-rotatie vanaf de bank. Het duurde amper een minuut voordat de Berlijner met een driepunter zijn eerste punten scoorde en Orlando op voorsprong bracht (20:18).
Pistons lopen in het tweede kwart uit dankzij furieus schieten
Al in de tweede helft keerde het tij echter. Orlando had opnieuw geen antwoord op Pistons-ster Cade Cunningham (32 PTS, 12 AST), die in deze fase niet alleen als scorer, maar vooral ook als spelverdeler optrad (8 AST tot aan de rust). Het momentum werd echter voor de gastheren geleverd door routinier Tobias Harris (30 PTS, 11/18, 9 REB). De forward scoorde 13 punten in ongeveer vier minuten en vergrootte de voorsprong van Detroit voor het eerst tot meer dan tien punten.
De tweede helft begon zoals de eerste was geëindigd. In een stagnerende aanval van de Magic fungeerde Banchero als een eenmansleger, dat zich keer op keer een weg naar de basket baande. In de schaduw van de forward leek echter geen enkele andere speler van de Magic echt ritme te kunnen vinden. In plaats daarvan leed Orlando 13 balverliezen (Detroit slechts zes) en gaf het elf aanvallende rebounds weg. Bij vlagen hadden de gastheren meer dan tien schoten meer op hun naam staan.
Aangedreven door de soms furieuze driepunters raakten de gastheren na de rust in een ware roes. Ook reserve-point guard Daniss Jenkins droeg hieraan bij door vier van zijn zes pogingen van downtown in de basket te krijgen. De trefzekerheid van afstand gaf de Pistons meer ruimte onder de basket. Een van de profiteurs daarvan: All-Star-center Jalen Duren, die met sterke 15 punten en 15 rebounds (6 aanvallende) zijn eerste double-double van de reeks behaalde.
Na 1-3: Detroit slaagt in 15e comeback in de geschiedenis van de play-offs
Toen Cunningham en Harris de voorsprong acht minuten voor tijd hadden opgeschroefd naar +25, was de lucht eruit. Ook twee late treffers van de nu uit zijn diepe slaap ontwaakte Desmond Bane (16 PTS, 5/10) konden daar niets meer aan veranderen.
Voor de Orlando Magic eindigde het playoff-avontuur daarmee opnieuw in de eerste ronde van de play-offs. Het was de 15e keer in de geschiedenis van de play-offs dat een team na een 3-1-voorsprong toch als verliezer uit de reeks kwam.
De Detroit Pistons vierden niet alleen de 15e comeback na een 1-3-achterstand in de geschiedenis van de play-offs, maar ook de eerste reekszege van de franchise in meer dan 18 jaar. In de halve finale van de conference nemen Cade Cunningham en co. het op tegen de Cleveland Cavaliers.
