Hannah Schmitz is een van de weinige vrouwen in de Formule 1 pitmuur – als hoofd strategie bij Red Bull vecht ze voor diversiteit en tegen oude patronen
Hannah Schmitz is een van de bekendste vrouwen in de Formule 1-paddock. Als senior strategy engineer bij Red Bull is ze regelmatig te zien op de pitmuur tijdens raceweekenden. Daar is ze een van de weinige vrouwen – en soms de enige – die vaak in het brandpunt van de camera’s staat.
In een toch al stressvolle positie maakt deze aandacht de druk alleen maar groter. Maar Schmitz geeft toe dat ze dit heeft leren accepteren.
Voor de 39-jarige waren er toen ze jong was geen vrouwelijke rolmodellen in leidinggevende functies binnen de Formule 1-paddock. Tegenwoordig erkent ze echter dat ze zelf zo’n rolmodel is geworden.
Zoals veel vrouwen in de paddock was Schmitz nooit van plan om haar geslacht als prioriteit te stellen. Maar toen diversiteit en inclusie zich langzamer ontwikkelden dan ze had verwacht, veranderde ze van gedachten.
“Toen ik begon, wilde ik bijna niet dat mensen me als vrouw zagen – niet omdat ik een man probeerde te zijn, maar omdat mijn geslacht niets te maken heeft met mijn vermogen om mijn werk te doen,” zegt Schmitz.
“Dus mijn geslacht zou niet echt een rol moeten spelen op het werk. Maar toen had ik het gevoel dat diversiteit na verloop van tijd vanzelf beter zou worden. Het duurt gewoon wat langer in deze branche.”
“Maar toen realiseerde ik me dat het niet vanzelf gaat. We moeten rolmodellen zijn en uitdragen hoe geweldig deze baan is. Ik hou absoluut van mijn werk – het is fantastisch. En iedereen kan dit werk doen. Je hoeft geen blanke man uit de middenklasse te zijn om succesvol te zijn,” zegt Schmitz.
Schmitz zet zich actief in voor inclusie bij Red Bull
Als een van de bekendste vrouwen in de sport heeft ze het haar missie gemaakt om initiatieven binnen het bedrijf te stimuleren. Sinds drie jaar bestaat er een netwerk voor genderintegratie, dat ze samen met een collega van de HR-afdeling beheert. Onderwerpen met betrekking tot diversiteit en inclusie worden er besproken.
Het bestaat niet alleen uit vrouwen, die slechts twaalf procent van het Red Bull personeelsbestand uitmaken, maar ook uit mannen, vooral die met dochters, zoals Schmitz opmerkt.
Ze hield ook een extern webinar in de aanloop naar Internationale Vrouwendag afgelopen zaterdag, waar iedereen zich voor kon inschrijven. Daarin spraken vijf vrouwen van Red Bull over hun banen, die misschien niet zo bekend zijn. Het doel was om meer vrouwen te inspireren voor een carrière in de Formule 1 – vooral vrouwen die niet eens weten welke mogelijkheden er eigenlijk voor hen zijn.
Schmitz zelf is ongetwijfeld inspirerend. Ze studeerde werktuigbouwkunde in Cambridge en wist, zoals ze zelf zegt, altijd al dat ze iets wilde doen wat niemand zou verwachten. Tegenwoordig is ze moeder van twee jonge kinderen en moet ze haar gezin in balans houden met een intensieve baan.
Voor haar werk moet ze dus veel reizen. De helft van de races is ze ter plaatse en de andere helft werkt ze vanuit het hoofdkantoor van Red Bull in Milton Keynes.
Haar inbox wordt regelmatig gevuld met berichten van jonge meisjes die advies vragen over hoe ze in de Formule 1 terecht kunnen komen. De hoeveelheid vragen is nu bijna onhanteerbaar, maar als ze tijd heeft, schrijft Schmitz terug.
Als vrouw moet je vaak een stapje extra zetten.
“Het meeste advies dat je hoort bij carrièregesprekken of panels is: Geef niet op bij de eerste poging. Je moet niet meteen denken: ‘Oh, ik ben niet goed genoeg, daarom heb ik de baan niet gekregen’,” benadrukt de ingenieur.
“Veel mensen die het gemaakt hebben in de industrie hebben een stapje extra gezet – of het nu is door te netwerken, contacten te leggen of specifiek aan de hiring manager te vragen of hun sollicitatie wel gezien is.”
“Veel van degenen die het uiteindelijk gemaakt hebben, moesten die extra mijl gaan, wat eigenlijk niet nodig zou moeten zijn, maar het vaak wel is. En er zijn nog steeds niet echt veel vrouwelijke rolmodellen.”
Schmitz zelf had in haar jeugd ook geen vrouwelijke rolmodellen. Ze vond ze later toen ze een gezin stichtte. Onder hen was Allyson Felix, die deelnam aan de Olympische Spelen van 2020 in Tokio nadat ze moeder was geworden.
“Toen ik besloot om een gezin te stichten, waren er rolmodellen – vrouwen die na de bevalling weer aan het werk gingen. Want dat gaat gepaard met veel druk. Je hoort vragen als: ‘Blijf je echt werken? Weet je het zeker? Ik denk niet dat mannen deze vragen vaak krijgen.”
“Maar toen las ik over andere vrouwen die na hun bevalling hun carrière weer oppakten. Voor mij was Allyson Felix een van de grootste inspiratiebronnen – gewoon ongelooflijk. Ik las verhalen zoals die van haar en dacht: ‘Ja, dat kan ik ook’. Dat moedigde me echt aan, vooral tijdens mijn zwangerschap.”
Er zijn nu richtlijnen voor ouders bij Red Bull – iets wat volgens Schmitz niet per se bestond toen ze haar eerste kind kreeg, maar ze heeft het aangekaart en de werkgever heeft gereageerd. En het is niet alleen voor moeders: ouders hebben nu de optie om een dag later te vliegen en voor sommige technici is de eerste werkdag op het circuit verplaatst van donderdag naar vrijdag.
Natuurlijk is dit niet voor alle functies mogelijk, maar voor Schmitz betekent het dat ze pas dinsdag hoeft te reizen voor de seizoensopener in Melbourne – en dus een extra, waardevolle dag met haar gezin kan doorbrengen.
