Basketbalicoon Don Nelson is op 86-jarige leeftijd overleden. De Amerikaan heeft als coach onder meer de NBA-carrière van Dirk Nowitzki vormgegeven.
Dirk Nowitzki’s eerste NBA-coach Don Nelson is overleden. De voormalige prof en succesvolle basketbalcoach stierf op 86-jarige leeftijd, zo maakte zijn club van vele jaren, de Dallas Mavericks, bekend. Volgens de club is Nelson zondagochtend in het bijzijn van zijn familie overleden. De Amerikaanse journalist Marc Stein bracht als eerste verslag uit over het overlijden, onder verwijzing naar een verklaring van de familie.
Nelson was tussen 1962 en 1976 actief als prof in de Noord-Amerikaanse profcompetitie en won vijf kampioenschappen met de Boston Celtics. Direct daarna werd hij hoofdcoach en bleef dat in de periode van 1976 tot 2010. Donderdag vindt er in Dallas een herdenkingsdienst plaats. Er is nog geen datum bekend voor de begrafenis op Hawaï.
Een van Nowitzki’s grootste nederlagen
Van 1997 tot 2005 was Nelson coach van de Dallas Mavericks en begeleidde daarmee ook de eerste jaren van Nowitzki in Texas. „Coach Nellie was perfect voor mij. Hij wilde dat zijn grote spelers schoten en het veld breed hielden”, zei Nowitzki over de succesvolle coach, die naast de Mavericks ook de Milwaukee Bucks, de New York Knicks en tweemaal de Golden State Warriors onder zijn hoede had.
Nellie… Je hebt me niet alleen gedraft. Je geloofde in me. Je zag dingen in mijn spel voordat ik zelf doorhad dat ik ze kon. Ik heb het al een miljoen keer gezegd en ik zal het altijd blijven zeggen: ik denk niet dat mijn carrière zo had kunnen verlopen als jij niet mijn eerste coach was geweest en me…
— Dirk Nowitzki (@swish41) 9 augustus 2026
Met de Warriors was Nelson ook verantwoordelijk voor een van de grootste nederlagen in de carrière van Nowitzki. In 2007 namen de Californiërs het in de eerste ronde van de play-offs op tegen de grote favoriet, de Mavericks, met sterspeler Nowitzki. Coach Nelson kende zijn voormalige protégé door en door en liet hem gedurende de hele reeks door kleinere verdedigers dekken. Dallas raakte aanvallend de draad kwijt en werd na 67 overwinningen in de reguliere competitie volkomen onverwacht met 2-4 uitgeschakeld.
Geen titel als coach, maar 1355 overwinningen
Nelson heeft als coach weliswaar nooit een kampioenstitel gewonnen, maar wel 1355 wedstrijden in het reguliere seizoen met zijn teams gewonnen. Alleen Gregg Popovich van de San Antonio Spurs (1390) was succesvoller.
Bekend is het verhaal toen onder andere Nelson naar Würzburg reisde om de jonge Nowitzki te overtuigen van een overstap naar Dallas. Later organiseerden de verantwoordelijken in Texas een barbecuefeestje voor Nowitzki, die bij de Mavericks in Steve Nash een vriend en gelijkgestemde teamgenoot zou vinden. „Dirk weet zelf nog helemaal niet dat hij hier ooit een hoofdrol zal spelen – maar dat zal hij nog wel merken”, zei Nelson destijds.
