Na een ongebruikelijke reeks ongelukken heeft Thierry Neuville kritiek op het hoge tempo van de Rally van Finland: de concurrentie ziet de oorzaken anders
Thierry Neuville is van mening dat de Rally van Finland afgelopen weekend „te snel” was. Dit werd voorafgegaan door een ongewoon hoog aantal ernstige ongelukken tijdens de snelle gravelrally van het Wereldkampioenschap Rally (WRC).
“De rally moet langzamer worden. Dit was de snelste Rally van Finland die ik ooit heb gereden”, zegt de Hyundai-coureur in een gesprek met de Engelstalige editie van Motorsport.com.
Finland staat bekend om zijn extreem snelle grindproeven. De editie van dit jaar ging de WRC-geschiedenis in als de op één na snelste – met een gemiddelde snelheid van 128,2 km/u werd het record van vorig jaar maar net niet gebroken.
Alleen de regen voorkwam een nieuw snelheidsrecord
Neuville had al van tevoren voorspeld dat de rally de snelste in de geschiedenis zou kunnen worden, aangezien het parcours voor 66 procent was gewijzigd ten opzichte van vorig jaar en er geen virtuele chicanes waren. Het record zou waarschijnlijk zijn gevallen als de regen op vrijdag niet was begonnen.
De wereldkampioen van 2024 was een van de vele coureurs die tijdens de rally in de problemen kwamen. Tijdens de vijfde speciale proef raakte hij van de weg en beschadigde hij de linker voorwielophanging.
In vergelijking met sommige van zijn Rally1-rivalen kwam hij er echter nog genadig vanaf: Sébastien Ogier, Elfyn Evans, Martins Sesks en Esapekka Lappi sloegen allemaal over de kop. Voor Ogier en Lappi was de rally na hun zware ongelukken voortijdig ten einde.
Waarom chicanes geen veiligheid bieden
Gevraagd naar de uitdagingen van het evenement en het enorme drama, legt Neuville uit: „Het is het tempo. Het is super, super snel en eerlijk gezegd was het te snel. We halen gemiddelde snelheden van 145 of 147 km/u. Op sommige stukken gaat het gewoon te ver en waren de wegen te recht.“
Terwijl Neuville geen geheim maakte van zijn mening over het tempo dat van de teams werd geëist, deelde de concurrentie zijn standpunt geenszins. „Als je zegt dat de rally te snel is, zetten ze gewoon chicanes neer – en dat verandert helemaal niets”, antwoordt WK-leider Evans.
“Ik geloof niet dat er [een specifieke reden voor de ongelukken] is. Ik denk dat iedereen gewoon tot het uiterste gaat, dat hoort er tegenwoordig bij in de sport. Omdat de auto’s nauwelijks nog driften, denken mensen soms dat we helemaal niet zo snel rijden. Maar ik kan je garanderen: dat doen we wel.”
Slechts drie auto’s komen ongeschonden door de rally
Evans vult aan: „De verschillen zijn minimaal en het potentieel van deze auto’s is fantastisch. Je moet absoluut op de limiet rijden om het verschil te maken. Daardoor is de marge natuurlijk extreem klein en kan er snel iets gebeuren.”
Neuville’s teamgenoot Adrien Fourmaux reageert met een knipoog op de kritiek: „De rally wordt pas te snel als je te oud wordt.” De Fransman legt echter ook uit dat wisselende grip heeft bijgedragen aan de vele zware ongevallen.
„Er waren dit weekend maar drie auto’s zonder schade”, vervolgt Fourmaux. “Dat zijn Sami [Pajari], Oliver [Solberg] en ik. Alle anderen zijn met hun auto tegen de bomen gereden of zijn over de kop geslagen. Iedereen heeft zijn schrikmomenten gehad, dat is duidelijk. De grip was dit jaar veel wisselvalliger dan vorig jaar. Die veranderde voortdurend, het wegdek was veel harder en het was moeilijk voor de banden om grip te krijgen.”
Moeten de coureurs te ver tot het uiterste gaan?
M-Sport-Ford-coureur Jon Armstrong ziet de oorzaak eerder in de extreme concurrentie aan de top. De coureurs zouden simpelweg gedwongen zijn om meer risico te nemen om nog tijd te winnen.
“Er waren extreem veel ongelukken”, aldus Armstrong, “Via Rally TV kunnen we allemaal zien wat de anderen doen. Zoals gezegd: je kunt je voorbereiden en precies analyseren hoe ver je moet gaan.”
„Maar dat betekent ook dat iedereen qua prestaties extreem dicht bij elkaar zit. Je moet dus op steeds meer plaatsen meer risico nemen en proberen nog sneller te zijn op stukken waar je dat normaal gesproken helemaal niet zou proberen”, aldus de Ier.
