Er is nog een lange weg te gaan, maar: Lando Norris deelt het optimisme van teambaas Andrea Stella dat hij in 2024 misschien wel een Grand Prix kan winnen
McLaren werd onlangs beschouwd als de geheime favoriet voor een podiumplaats in Suzuka, maar Lando Norris en Oscar Piastri moesten uiteindelijk genoegen nemen met de 5e en 8e plaats. Tot nu toe hebben Norris’ podium in Melbourne en nog twee vierde plaatsen het team op de derde plaats gezet in het constructeurskampioenschap, 51 punten achter Ferrari maar 35 voor Mercedes
Volgend weekend keert Formule 1 voor het eerst terug naar Shanghai sinds 2019, toen Piastri nog in de Formule Renault reed en Norris een rookie was in de eredivisie. “Ik heb er niet de beste herinneringen aan”, zegt de 24-jarige. Hoewel hij als 18e eindigde, zag hij de geblokte vlag niet – een laat gevolg van een botsing met Carlos Sainz en Daniil Kwjat.
Zijn eigen verwachtingen zijn “niet zo hoog als in Suzuka”, zegt Norris in aanloop naar de vijfde Grand Prix in 2024, maar: “We zouden in een goede positie moeten zijn. We kunnen tevreden zijn met hoe het seizoen is begonnen. In de kwalificatie voeren we een goed gevecht met Aston en Mercedes. In Suzuka lagen we zelfs voor op Ferrari.”
“We hebben het ook goed gedaan in de races. Niet zo goed als Red Bull en Ferrari, maar we liggen voor op Aston en Mercedes. Dat is een goede uitgangspositie,” zegt hij. Hoewel Shanghai in 2019 “geen goed circuit” was voor McLaren, “is er sindsdien veel veranderd. Ik ben optimistisch dat we een goed weekend kunnen hebben.”
Piastri is sceptischer. Hij zegt: “Dit wordt een van de moeilijkere circuits voor ons. Bahrein had ook veel langzame bochten en we waren daar niet zo competitief als de laatste tijd. Ik denk dat het een lastig weekend wordt.” Hoewel we mogen hopen dat de sprint de anderen zal doen uitglijden: “Als we een circuit speciaal voor ons zouden moeten trekken, zou het niet Shanghai zijn, dat is zeker.”
Wat ontbreekt er nog bij McLaren?
Omdat er een heel snel gedeelte is bij de Grand Prix van China met de schuine bocht, maar het is gemakkelijk vol. Voor iedereen. En de meeste andere bochten zijn langzamer. Dat is geen gemakkelijke taak voor de McLaren. Hij toont zijn sterke punten meer in snelle bochten en wendbare richtingsveranderingen.
Waar Norris bang voor is, is de “slakkenbocht” na de start en finish, die begint met een relatief grote straal en dan steeds krapper wordt: “Dit soort bochten is niet goed voor ons,” legt hij uit. “Net als Zandvoort is het daar hetzelfde. Dat is een van onze grootste zwakke punten. In de kwalificatie kunnen we er misschien omheen, maar in de race zal het waarschijnlijk een groter probleem zijn.”
McLaren Team Principal Andrea Stella verklaarde onlangs dat hij het niet onmogelijk achtte om in 2024 een race te winnen. Een voorspelling waar Norris nu op de rem trapt: hij vreest dat het “niet snel” zal gebeuren – maar: “Als we op het juiste moment op de juiste plaats zijn en de auto verbeteren, dan zou het mogelijk kunnen zijn.”
Norris ziet McLaren momenteel op de 3e plaats
Suzuka, waar twee Red Bulls en twee Ferrari’s uiteindelijk geen partij waren, ging goed. Het podium was buiten bereik, maar een vierde plaats was misschien mogelijk geweest in plaats van een vijfde, aldus Norris. En: “Zo ver zaten we er niet vanaf. Maar dat is precies waar we het hele seizoen al zijn.”
“We zitten achter Red Bull, achter Ferrari, maar een beetje voor op de andere twee teams als het op de race aankomt. En dat was de vorige keer ook zo. Ik denk niet dat je kunt zeggen dat Suzuka frustrerend voor ons was. We weten wat we moeten verbeteren en als we dat kunnen, dan denk ik dat Andrea gelijk kan hebben met zijn voorspelling.”
Ik geloof ook dat we dit jaar races kunnen winnen. Als we ons kunnen meten met de twee teams voor ons. Maar dat is een grote als. We moeten hard werken aan onze zwakke punten en dat is al jaren een uitdaging voor ons. Maar als dat lukt, heb ik er alle vertrouwen in dat we een paar goede races kunnen rijden.”
Misschien nog niet in Shanghai volgend weekend. Maar het zou in ieder geval beter moeten gaan dan vijf jaar geleden: “Ik kan niet zeggen dat ik ongelooflijk veel ervaring heb opgedaan in 2019. Dingen zijn sindsdien veranderd. En ik ben nu een heel andere coureur dan toen”, aldus Norris.
