Een glansrijke carrière begon met een bittere nederlaag

Op 28 oktober 1995 begint de professionele carrière van Serena Williams met een duidelijke nederlaag. Haar tegenstandster stopt slechts enkele jaren later met tennis.

Serena Williams begon haar professionele carrière niet met een knaller, maar met een duidelijke nederlaag. De toen 14-jarige verloor op 28 oktober 1995 in de eerste kwalificatieronde van het WTA-toernooi van Quebec City van de 18-jarige Annie Miller met 1-6, 1-6. Miller, eveneens uit de VS, stond op dat moment op plaats 149 van de wereldranglijst. De wedstrijd duurde minder dan een uur.

Voor Williams was het haar eerste optreden op een professioneel toernooi, nadat haar vader Richard haar, net als haar zus Venus, grotendeels buiten het juniorencircuit had opgeleid.

Serena Williams was „ongelooflijk nerveus“

Een gemiste aansluitende vlucht in Philadelphia en de vertraagde aankomst in Quebec City maakten het debuut nog moeilijker – trainen voor de wedstrijd was niet meer mogelijk. Op een klein nevenveld bleven de verwachtingen van de jonge Amerikaanse groter dan haar prestaties. „Ik was ongelooflijk nerveus. Ik kon mijn zenuwen gewoon niet in bedwang houden”, zei ze later op tennis.com.

Ze had „op de een of andere manier als een amateur gespeeld. Ik voelde me daar slecht omdat ik had verloren.”

De vroege uitschakeling deed niets af aan haar uitzonderlijke carrière. Williams keerde in 1997 terug in het WTA-hoofdtoernooi en versloeg in Chicago achtereenvolgens Mary Pierce en Monica Seles, destijds de nummers zeven en vier van de wereld.

Twee jaar later won ze op de US Open haar eerste van 23 Grand Slam-titels in het enkelspel en stond ze in totaal 319 weken bovenaan de wereldranglijst.

„Het is best ongelooflijk dat haar carrière en die van Venus zo lang hebben geduurd en zo succesvol waren”, zei Miller – die inmiddels Annie Borus heet – bij ESPN.

De tegenstandster van Williams beëindigde haar carrière enkele jaren later

De tegenstandster van Williams, die in haar jeugd de Nick Bolletieri Tennis Academy bezocht, bereikte in 1998 als hoogtepunt de 40e plaats op de WTA-ranglijst – en nam in datzelfde jaar, op slechts 21-jarige leeftijd, afscheid van het grote tennispodium. Miller studeerde vervolgens aan de Universiteit van Michigan en werkte later onder andere als accountant.

„Om eerlijk te zijn: ook al zou Serena Williams later de beste aller tijden worden, dacht ik bij mezelf: ‚Ik moet haar in ieder geval verslaan, want ik doe dit al een hele tijd‘“, zei Miller. Ze wilde gewoon haar positie op de ranglijst verbeteren, „dus ging ik gewoon het veld op en liet ik me niet afleiden door het feit dat ik tegen Serena speelde, maar speelde ik gewoon mijn eigen spel“.

Met het oog op Williams’ eerste profwedstrijd voegde ze eraan toe: „Er rustte een enorme druk op haar. In die tijd was Venus degene waar iedereen het over had.“

Williams stopt – en keert in 2026 terug

In augustus 2022 kondigde Williams het einde van haar actieve carrière aan. Op de US Open bereikte ze de derde ronde, waar ze werd uitgeschakeld door Ajla Tomljanovic. In juni 2026 keerde Williams verrassend terug. Aan de zijde van de Canadese Victoria Mboko won ze in Londen het dubbelspel en kreeg ze vervolgens zelfs een wildcard voor Wimbledon.

Tijdens het Grand Slam-toernooi leed ze een 3-6, 7-6 (8-6), 3-6-nederlaag tegen de Australische Maya Joint. Op 28 oktober is het precies een jaar geleden dat ze haar eerste profwedstrijd speelde.