Vandaag 23 jaar geleden vond in Los Angeles de „Strijd der Titanen“ plaats. De Brit Lennox Lewis nam het in een legendarisch gevecht op tegen Vitali Klitschko – de omstreden uitkomst bracht de bokswereld in rep en roer.
21 juni 2003 zou de geschiedenis van de vechtsport ingaan. In de ‘Strijd der Titanen’ verdeelde een bloederig einde de bokswereld.
In de ring van het Staples Center in Los Angeles stonden WBC-, IBO- en The-Ring-kampioen Lennox Lewis en WBO-kampioen „Dr. Ironfist“ Vitali Klitschko tegenover elkaar voor een gevecht dat boksliefhebbers in verrukking bracht – en een ontnuchterde Klitschko achterliet.
Klitschko geeft de ringarts de schuld
„Voor mij is het glashelder: de ringarts is de schuldige“, verklaarde de Oekraïner na afloop van het zes ronden durende gevecht. De arts had de hevig bloedende snee boven Klitschko’s oog als een gezondheidsrisico aangemerkt, waarna scheidsrechter Lou Moret het gevecht uiteindelijk afbrak. Maar Klitschko stond op dat moment op punten voor op Lewis.
Oorspronkelijk zou het met spanning verwachte evenement tussen de twee bokskampioenen, die tot dan toe slechts één (Klitschko) respectievelijk twee (Lewis) nederlagen in hun professionele carrière hadden geleden, pas later in het jaar plaatsvinden.
„Strijd der titanen“ vervroegd
De Brit Lewis zou eerst zijn IBO-titel verdedigen tegen Kirk Johnson; voor Klitschko stond voorafgaand aan het evenement een voorwedstrijd tegen Cedric Boswell op het programma, terwijl de grote wedstrijd pas voor december was gepland.
Omdat Johnson de IBO-titelwedstrijd echter moest afzeggen vanwege een scheur in zijn linkerborstspier, werd de „Strijd der Titanen“ op korte termijn met een half jaar vervroegd. Voor velen gold Vitali Klitschko als duidelijke underdog – tot de startgong klonk.
Klitschko: „Ik voelde me onkwetsbaar“
De toen 31-jarige Oekraïner probeerde de fans met een aanvallende start van het tegendeel te overtuigen. Achteraf zei hij: „Ik voelde me onkwetsbaar, was ervan overtuigd dat hij me niet knock-out kon slaan.“
Al vroeg in het gevecht wist Klitschko enkele stoten op het hoofd van Lewis te plaatsen, die de Brit zichtbaar uit zijn evenwicht brachten. In de tweede ronde moest Lewis een keiharde stoot tegen zijn kin incasseren, waardoor hij even wankelde.
Met de stoten tegen het hoofd maakte de Oekraïner indruk op de Brit, die er zichtbaar aangedaan uitzag en zich met moeite naar de rustpauze wist te redden. En Klitschko verzamelde punten, zodat de eerste twee rondes aan hem werden toegekend.
De ronde die alles veranderde
In de derde ronde leek de toen 37-jarige Lewis echter als herboren. Ongeveer tien seconden nadat de boksbel voor de derde keer een ronde had ingeluid, landde de Brit een harde rechtse. Door de stoot ontstond er een diepe scheur boven Klitschko’s linkeroog, die hevig bloedde.
„Eerst was ik geschokt toen ik al dat bloed zag. Toen zei ik tegen mezelf: blijf kalm, je moet erdoorheen. Anders kan ik net zo goed thuis onder de dekens kruipen“, citeerde Der Spiegel echtgenote Natalia Klitschko.
Hoewel Klitschko nog twee rondes kon doorstaan, en die deels zelfs domineerde, voelde ringarts dr. Paul Wallace zich toch genoodzaakt om tijdens de zesde ronde in te grijpen vanwege de snee boven het oog van de Oekraïner en scheidsrechter Lou Moret ervan te overtuigen de wedstrijd onmiddellijk te beëindigen.
Deze beslissing bracht de bokswereld in rep en roer
Als reden noemde dr. Wallace dat het gezichtsvermogen van Klitschko niet meer kon worden gegarandeerd, omdat het gezwollen en naar beneden hangende ooglid de pupil bedekte.
Het gevecht werd daarom uitgeroepen tot een overwinning door technische K.O. voor de Brit. Maar daarmee begon de opschudding pas echt: Klitschko stond op dat moment namelijk op punten voor.
Klitschko zei na het gevecht, duidelijk aangeslagen: „Ik heb al veel ergere blessures gezien. Ik wil niet als een ondankbare verliezer overkomen, maar voor mij is het zonneklaar: de ringarts is de schuldige!“ Hij benadrukte bovendien: „Ik was na de zesde ronde nog helemaal fris, maar hij is als een zak aardappelen op zijn kruk neergeploft.“
Ook de voormalige zwaargewicht-prof Axel Schulz was dezelfde mening toegedaan: „De scheidsrechter heeft een verkeerde beslissing genomen. Als hij al had moeten stoppen, dan had hij dat een ronde eerder moeten doen, toen de snee hevig bloedde. Later was de wond immers bijna gestold.“
Het publiek in de zaal zong aanmoedigingsliederen voor de Oekraïner; hij had veerkracht getoond en had met zijn aanvallende tactiek indruk gemaakt tegen de Olympisch bokskampioen van 1988. Ook HBO-commentator Jim Lampley sloot zich bij deze mening aan: „Vitali is de winnaar van het evenement, de winnaar van de avond, de winnaar van het publiek. 15.000 toeschouwers zijn als fans van de Klitschkos naar huis gegaan.“
Geen rematch tussen Klitschko en Lewis
En zelfs de trainer van de tegenstander deelde dit standpunt. „Dat was een heel, heel goed gevecht. Vitali heeft meer laten zien dan ik had verwacht. Lennox was behoorlijk gefrustreerd. Hij was niet optimaal voorbereid op deze grote jongen. Maar ik twijfel er niet aan dat hij hem in de volgende ronde knock-out zou hebben geslagen”, zei Emanuel Steward.
De teleurstelling over de sportieve uitkomst bleef echter bij Klitschko. Tot een door vrijwel iedereen geëiste rematch kwam het niet meer. In plaats daarvan legde Lennox Lewis het jaar daarop zijn titels neer en beëindigde hij zijn sportcarrière. De mythe rond de „strijd der titanen“ werd daarmee echter alleen maar versterkt.
