„Prince” Naseem Hamed munkáscsaládból emelkedett fel globális bokszsztárrá. A meredek felemelkedést azonban karrierje meglehetősen hirtelen vége követte.
Ő volt kora egyik legragyogóbb bokszolója – és ma 31 évvel ezelőtt lenyűgözően bizonyította, mire képes.
1995. szeptember 30-án Prince Naseem Hamed Cardiffban elvette a walesi helyi hőstől, Steve Robinsontól a WBO pehelysúlyú világbajnoki címét. A mindössze 21 éves brit bokszoló akkor bajnokká vált, és országának egyik legnépszerűbb sportcsillagává emelkedett.
Hamed élettörténete, amelyet időközben egy film is megörökített, azonban árnyoldalai is vannak.
„Prince” Naseem: 18 évesen profi – három évvel később világ- és Európa-bajnok
Hamed számára a világkarrierhez vezető feltételek eleinte nem feltétlenül voltak kedvezőek. Jemenita származású család fiaként egy kis sarki bolt felett nőtt fel Sheffield Wincobank nevű külvárosában.
Miután apja már hét éves korában bevezette a boksz világába, nem kellett sokáig várni, mire Hamed a sportág egyik legígéretesebb tehetségévé vált. 18 évesen ünnepelte profi debütálását a légsúlyban, és mindössze két évvel később bantam-súlyú Európa-bajnok lett.
A világcsúcs felé vezető gyors felemelkedés ideiglenes csúcspontja Robinson felett aratott diadal volt: Hamed uralta ellenfelét, kétszer is a padlóra küldte, és ezzel véglegessé tette a hatalmi váltást ebben a súlycsoportban.
Ezt követte a fénykor az 1990-es években, amikor Hamed több világbajnoki címet is birtokolt a pehelysúlyban, és balkezes stílusával, valamint rendkívüli kiütőerejével számos címlapra került.
„Ő volt az egyetlen” – Egy olyan példakép, akinek hatása olyan nagy, mint Alié
Származása és sikerei miatt Hamed gyorsan példaképpé vált a brit ázsiai kisebbség számára. „Tényleg nincs sok olyan ember odakint, aki a mi kultúránkat képviselné a filmvásznon, nincsenek jelen a rádióban, és a sportban biztosan nem” – így értékelte főszereplője kulturális jelentőségét Rowan Athale filmrendező, a Hamedről szóló „Giant” című életrajzi film rendezője: „Ő nem a következő volt – ő volt az egyetlen. Nagyon sok ember számára jelentett nagyon sokat.”
Amer Khan is, aki Brendan Ingle edző irányítása alatt Hameddel együtt edzett, emlékezett Hamed nyers tehetségére: „Ha Nazt néztük, ő egyszerűen fenomenális volt. Ahelyett, hogy az edzésen a tükörbe néztünk volna, Brendan mindig azt mondta, hogy Nazt kell figyelnünk a ringben. Csak a nézésből is hihetetlenül sokat lehetett tanulni. Nem hiszem, hogy bárki is a nyomába érne. Naz előtt a világ nyitva állt.”
Emlékezett továbbá Hamed karizmájának egy szimbolikus pillanatára is. „Egy nap kijöttem az iskolából, és elrohantam az edzőterembe. Láttam, hogy odakint áll egy kék BMW, bementem – és David Beckham várt arra, hogy találkozzon Naz-zal. Naz várakoztatta David Beckhamet. Ennyire nagy volt a hatása” – mondta Khan.
Lou DiBella, az HBO menedzsere egykor Hamed hatását még Muhammad Aliéval is összehasonlította, és azzal érvelt, hogy Hamed „megváltoztatta a bokszot” és „újradefiniálta a harcos szerepét showmanként és szórakoztatóként”.
Egy vereség, amely véget vetett a karrierjének
De amilyen gyorsan Prince Naseem karrierje a csúcsra vezetett, olyan korán és csendesen ért véget is. Tíz éven át (1992-től 2002-ig) a rajongók csodálhatták a látványos ringbeli fellépéseit, amelyeken egykor repülő szőnyegen vonult be, vagy szaltóval katapultálta magát a legfelső ringkötél fölé.
2001. április 7-én véget ért a showman addig makulátlan győzelmi sorozata. Las Vegasban Hamed a mexikói Marco Antonio Barrera ellen lépett ringbe, aki többszörös WBO szuperpehelysúlyú világbajnokként feljebb lépett erre a mérkőzésre, és intenzíven készült rá. Az IBO-világbajnoki címért folyó párharcban Barrerának sikerült kikerülnie Hamed bal horogját, és újra és újra saját ütéseket helyezett el.
A stílusában saját védekezés nélkül küzdő Hamed végül egyhangú pontozással alulmaradt. A mérkőzés azonban a mai napig 310 000 pay-per-view-vásárlással az Egyesült Államok legsikeresebb pehelysúlyú mérkőzése.
2002 májusában Naz még utoljára visszatért a ringbe, és egyhangú pontozással legyőzte a spanyol Európa-bajnok Manuel Calvót. Bár Hamed és csapata gyors visszatérést ígért, ehhez végül nem került sor. Hivatalosan azonban csak jóval később erősítette meg visszavonulását, amelynek okaként számos sérülést és kézműtétet említett.
A lovagi cím visszavonása: egy botrány, amely beárnyékolja a ragyogó karriert
A szupersztár mindössze 28 évesen elvesztette az összes világbajnoki címét. 2006-ban végül bekövetkezett a következő mélypont, miután Hamedet 15 hónapos börtönbüntetésre és négy évre szóló vezetési tilalomra ítélték.
Az ok: Prince Naseem 145 km/h-s sebességgel kezdett előzésbe, és ütközött egy másik autóval. A vezető súlyos sérüléseket szenvedett, míg Hamed elhagyta a baleset helyszínét. Az ítélet a bokszolót a lovagi címéről is megfosztotta, amelyet még ugyanabban az évben visszavontak tőle.
Az elmúlt években Hamed, aki időközben jelentősen meghízott, inkább eltűnt a nyilvánosság elől. Néhány évvel ezelőtt a sajtóban nagy port kavart egy csúnya családi vita a pénzről és elhunyt édesanyja örökségéről – amely állítólag hozzájárult fizikai problémáihoz.
„Tragikus – még többet is elérhetett volna”
Hamed körüli botrányok és botlások ellenére az elmúlt években inkább örökségének pozitív oldalai kerültek ismét előtérbe. 2015-ben felvették az International Boxing Hall of Fame-be, 2019-ben pedig a The Ring magazin a pehelysúlyúak tiszteletbeli címét adományozta neki. Számos szakértő és a média szerint a két fiú édesapja – akik szintén kipróbálták magukat bokszolóként – a mai napig is korszakának egyik legjobb bokszolója.
„Többet ért el, mint szinte bárki más – és ez olyan tragikus, mert még többet is elérhetett volna” – mondta Athale rendező a ma 52 éves „Prince” Naseem Hamedről. Ennek ellenére Dan Rafael, az ESPN újságírója így írt a bokszszupersztárról: „A sportág egyik legnagyobb sztárja – már azelőtt megtöltötte az arénákat, hogy egyáltalán kiderült volna, ki lesz az ellenfele.”
„Úgy gondolom, időnként ő volt a legizgalmasabb bokszoló, akivel valaha dolgom volt” – így tekintett vissza egykor Frank Warren bokszpromóter Hamed karrierjére, és hozzátette: „Karrierje elején az egyik legnagyobb bokszolóvá válhatott volna. De ez elillant, amikor nem bokszolt olyan rendszeresen, ahogy kellett volna, és amikor az edzéseken nem tett meg minden erőfeszítést. Ettől kezdve egyszerűen már nem ment neki.”
