Althea Gibson volt az első fekete Wimbledon-győztes, a keserű diszkrimináció ellenére, amely később is folytatódott. Ma 20 éve halt meg gyászos körülmények között.
Serena Williams tudja, hogy mit köszönhet Althea Gibsonnak.
Gibson „az egyik legfontosabb, számomra talán a legfontosabb úttörő volt a teniszben” – mondta egyszer a szupersztár: „Fekete volt, úgy nézett ki, mint én, és annyi ajtót nyitott meg az utána következő játékosok előtt”.
Több mint 40 évvel Serena és Venus Williams csúcsra jutása előtt, több mint 60 évvel a US Open-győztes Coco Gauff előtt Althea Gibson volt az első fekete női Grand Slam-tornagyőztes, wimbledoni bajnok és általában az első fekete női teniszező világklasszis.
Az akadályok, amelyeket Gibsonnak le kellett küzdenie ezen az úton, éppoly jelentősek voltak, mint a faji megkülönböztetés, amellyel előtte és utána is szembe kellett néznie.
A legenda küzdelmes élete ma 20 éve ért véget – nyomasztó körülmények között.
Althea Gibson szegénységben és diszkriminációban nőtt fel
Althea Neale Gibson 1927. augusztus 25-én született az amerikai Dél-Karolina állam Clarendon megyéjében, a szegregáció és a Nagy Gazdasági Világválság, a 2. világháborút megelőző súlyos gazdasági válság idején.
Althea szülei „sharecropperek” voltak, egy gyapotültetvényen gazdálkodók, akik a gazdasági nehézségek elől a nagyvárosba, New Yorkba menekültek.
Althea a Harlem negyedben nőtt fel, 13 évesen otthagyta az iskolát, és egy ideig egy szociális menhelyen élt, mert félt az apjától, aki hajlamos volt az erőszakos kitörésekre. Önéletrajzában Gibson „utcai harcosként” jellemezte magát; a környéken tanult meg teniszezni, a padel azon változatában, amely ma már divatos sportként járja be a világot.
A rasszizmus a teniszben Gibson korában is elterjedt volt
JA masszív, de stilárisan is magas színvonalú játékot játszó, 180 centis barna hajú játékos tehetségéről híre ment, a teniszközösségben érintett orvos, Walter Johnson népszerűsítette, aki később Arthur Ashe-t is a szárnyai alá vette.
Gibson még a 17 évvel utána született Ashe-nél is jobban szenvedett a rasszista struktúráktól hazájában és a teniszben; számos hazai és nemzetközi versenyről kizárták.
Gibson 1950-ben az őt megelőző generáció egyik legjobb játékosának segített abban, hogy bemutatkozhasson az US Nationals, a mai US Openen: Alice Marble, a négyszeres győztes, gyújtó hangú levélben ítélte el a fekete játékosok diszkriminációját a „fehér sportban”. Sikeresen nyomást gyakorolt a teniszre, hogy ejtse a „színvonalat” – három évvel az első fekete Major League-sztár, Jackie Robinson MLB-debütálása után.
A wimbledoni győzelem után az ötvenes évek sportbálványa
Gibson bődületes karriert futott be, 1956-ban megnyerte a francia nyílt bajnokságot, majd 1957-ben és 1958-ban két-egy diadal következett Wimbledonban és a US Openen.
„Hosszú volt az út a busz színes szekciójától a királynővel való kézfogásig” – jegyezte meg elégedetten Gibson az első londoni győzelme után. Gibsonnak a fiatal Erzsébet királynő adta át a győztesnek járó trófeát, és az Egyesült Államokba való visszatérésekor New Yorkban futószalagos felvonulással köszöntötték – akárcsak Jesse Owens az 1936-os náci Németországban aratott olimpiai diadala után.
Gibsont két nagyszerű évében az év amerikai női sportolójának választották, ő volt az első fekete nő a Time Magazine és a Sports Illustrated címlapján is.
A korai siker átok is volt
Milyen úttörőek voltak Gibson diadalai, a korai időzítés bizonyos szempontból átok is volt: Gibson nem sok pénzt keresett amatőr körülmények között, mielőtt az „Open Era” elkezdődött volna.
Második fizetett profi karrierjében kevésbé volt keresett, mint más sztárok; Gibson csalódottan vette észre, hogy felismerte benne azokat a diszkriminatív mintákat, amelyeken azt hitte, hogy sikereivel túllépett. Az is tartósan becsmérelte őt, hogy győzelmei ellenére továbbra sem kapta meg a wimbledoni All-England Club hivatalos tagságát.
A harmincas évei végén Gibson új karrierbe kezdett golfozóként (ahol szintén még mindig sok diszkriminációt érzett), ezzel párhuzamosan pedig más szenvedélyeinek élt, tévéműsorokban, filmekben és színpadon szerepelt – Gibson tehetséges énekes és szaxofonos is volt.
Sportolók elfelejtették Althea Gibsont
Az évek és évtizedek során azonban Gibson egyre inkább feledésbe merült mint közszereplő, és elszegényedett, mivel a nyolcvanas évek végétől kezdve egyre súlyosabb egészségügyi problémákkal küzdött, két agyvérzése és egy agyvérzése volt, és a kezelés költségei miatt összetört.
Gibson korábbi páros partnere, az angol Angela Buxton – akit zsidóként maga is hátrányos megkülönböztetés ért – nagyszabású segélyakciót szervezett, de ismét frusztráló akadályokba ütközött: Saját elmondása szerint több teniszszervezettől sem kapott választ.
2003-ban Gibson túlélt egy szívrohamot, majd szeptember 28-án meghalt egy légúti és hólyagfertőzést követő komplikációk következtében.
A kétszeresen elvált Gibson a New Jersey állambeli Orange-ban, hosszú időre választott otthonában találta meg végső nyughelyét. 2019 óta a New York-i US Open területén egy szobor állít emléket az úttörőnek.
