Pour le 40e anniversaire de la première victoire de l’équipe de Rick Hendrick, trois de ses quatre pilotes sont en tête en l’absence du patron – Jubilé également chez Penske
C’est sous un soleil radieux que s’est déroulée dimanche sur le Martinsville Speedway la huitième des 36 courses de la saison 2024 de la NASCAR Cup. Et une fois de plus, le soleil a brillé le plus fort pour l’équipe de Rick Hendrick.
Pour la 29e fois déjà, un pilote de son équipe a triomphé sur l’ovale ultracourt. Mais cette fois, ce fut un triomphe très particulier. La victoire est revenue à William Byron (Hendrick-Chevrolet), suivi de ses coéquipiers Kyle Larson et Chase Elliott, respectivement en P2 et P3.
La course ne s’est décidée que lors des prolongations (overtime), après 415 tours au lieu des 400 initialement prévus. Le concurrent le plus redoutable de l’équipe Hendrick s’est toutefois retiré lui-même de la décision en effectuant un arrêt au stand lors de la dernière phase jaune.
Quatre designs spéciaux rouge rubis chez Hendrick
En souvenir de la course de printemps de Martinsville, il y a 40 ans, qui a vu Geoff Bodine remporter la première victoire de l’équipe de Rick Hendrick (alors All-Star Racing), les quatre Chevrolet Hendrick ont roulé dimanche dans un design spécial rouge rubis.
L’écurie est officiellement connue sous le nom de Hendrick Motorsports depuis 1985, mais sans la première victoire de Bodine en avril 1984 à Martinsville, Hendrick Motorsports n’aurait probablement jamais existé. D’ailleurs, le propriétaire de l’équipe, Rick Hendrick, n’était exceptionnellement pas présent sur le circuit dimanche pour le jubilé en raison d’une récente opération du genou.
Après que Geoff Bodine a donné l’ordre de démarrer les moteurs en compagnie de Jeff Gordon, le pilote Hendrick Kyle Larson s’est à nouveau élancé depuis la pole position, comme le week-end dernier à Richmond. Lors du segment Q2 des qualifications du samedi, Larson a devancé Bubba Wallace (23XI-Toyota) de 0,001 seconde.
Au départ de la course du dimanche, Larson a immédiatement pris le contrôle de la Chevrolet Hendrick rouge rubis 5, Wallace se classant deuxième. Et cet ordre n’a pas changé pendant tout le premier segment de la course.
Qui revendiquera une @MartinsvilleSwy horloge de grand-père?️
The MVSCookOut400 is pic.twitter.com/y0JS1uQB4P
– NASCAR (@NASCAR) April 7, 2024
Victoires de jour pour Kyle Larson et Denny Hamlin
Ce premier segment de course (Stage 1) comportait 80 tours qui se sont déroulés entièrement sous le vert. Kyle Larson a devancé de peu Bubba Wallace au premier drapeau à damier. Chase Elliott a franchi la ligne en troisième position. C’est William Byron qui s’est montré le plus entreprenant dans une autre des quatre Hendrick-Chevrolet rouge rubis. Il est passé de la 18e place sur la grille de départ à la 8e position au cours des 80 premiers tours.
Le deuxième segment de la course (Stage 2) comportait 100 tours. Il a été mené au début par Joey Logano (Penske-Ford), qui n’avait fait monter que deux pneus neufs au lieu de quatre lors de la caution du stage. Alors que pour Hendrick, il s’agissait du 40e anniversaire de sa première victoire si importante, Penske a franchi dimanche, toutes séries confondues, la barre des 6 000 départs. Et pour ce jubilé, Logano, le pilote de Penske, est resté longtemps en tête malgré son désavantage en termes de pneus.
Ce n’est qu’au 169e tour que Logano a été remplacé en tête, par Denny Hamlin (Gibbs-Toyota). Au moment où le drapeau de la Stage 2 a été présenté après 180 tours, Hamlin avait pris le dessus sur Bubba Wallace et Kyle Larson. Mais Logano a réussi à ne perdre que quatre positions au cours des 100 tours de la Stage 2 avec ses deux pneus usagés (côté gauche de la voiture).
Duel Hamlin vs. Elliott, mais Byron avec la meilleure stratégie
9 rouge rubis a mené la course jusqu’au 258e tour, avant que le pilote Gibbs Denny Hamlin ne parvienne à reprendre la tête de la course, après plusieurs tours passés côte à côte avec Elliott.
Le prochain arrêt au stand a eu lieu sous le feu vert à environ 100 tours de la fin. Chase Elliott a récupéré sa position dans un duel avec Denny Hamlin, car ce dernier était resté un peu trop longtemps sur la piste en tant que leader, ce qui lui avait fait perdre du temps.
24 rouge rubis. Le fait que Byron, Elliott et Hamlin ne soient pas séparés par des dizaines de tours, mais soient rentrés au stand en trois tours consécutifs, montre à quel point la situation était serrée.
Le fait est qu’à 90 tours de la fin, Byron a dépassé Elliott, devenant ainsi virtuellement le leader de la course. A ce moment-là, il avait encore quelques pilotes devant lui qui avaient encore leur arrêt drapeau vert à effectuer. Une fois ces pilotes rentrés aux stands ou passés, Byron a pris la tête de la course à 75 tours de la fin, non seulement virtuellement, mais aussi réellement.
La phase jaune tardive prolonge la course de 15 tours
Et à 75 tours de la fin, Hendrick Motorsports occupait le top 3 avec William Byron, Chase Elliott et Kyle Larson. Le premier poursuivant était le fer de lance de Gibbs, Denny Hamlin. Alors que l’on pensait que l’arrivée se ferait dans cet ordre, l’avant-dernier tour a été marqué par un nouveau jaune. La raison en était un crash de John Hunter Nemechek (Legacy-Toyota). Un problème de freinage s’est produit à l’avant droit au moment de freiner au virage 3.
La course n’a donc pas duré 400 tours, mais a été prolongée. Les trois premiers – Byron, Elliott, Larson – sont restés sur la piste. Denny Hamlin, qui occupait la quatrième place, a été le premier de ceux qui sont rentrés au stand pour changer de pneus pendant la phase jaune précédant le redémarrage en overtime. Cela s’est avéré être une mauvaise stratégie. Hamlin a terminé la course en dehors du top 10, en 11e position.
Lors de l’overtime restart, William Byron a mené le peloton à l’intérieur de la piste. A l’extérieur, il avait Chase Elliott. Ce dernier a tout tenté pour passer Byron, mais n’y est pas parvenu. Au contraire, dans le dernier tour, Kyle Larson a repris la deuxième position à Elliott, qui a finalement terminé troisième. Hendrick a ainsi pu réaliser un triplé pour son anniversaire. Le quatrième pilote Hendrick, Alex Bowman, a terminé en 8e position.
En revanche, Penske n’a obtenu « que » la 5e place (Ryan Blaney), la 6e place (Joey Logano) et la 23e place (Austin Cindric). Et : après huit des 36 courses de la saison, Chevrolet en est à cinq victoires avec sa Camaro éprouvée, Toyota en est à trois avec sa Camry remaniée pour cette année
It’s like clockwork. pic.twitter.com/DwDsjyKZA9
– NASCAR (@NASCAR) Avril 7, 2024
En revanche, Ford attend toujours sa première victoire de la saison avec la Mustang remaniée pour 2024. Il faut dire que lors de la photo-finish à trois largeurs à Atlanta, il n’a manqué que 0,003 seconde pour que Ford s’impose.
Dimanche prochain (14 avril), la course aura lieu sur le Texas Motor Speedway à Fort Worth. Jimmie Johnson y participera pour la deuxième fois de la saison au volant de la troisième Legacy-Toyota (numéro 84).
