Jonathan Wheatley a terminé ses trois premières courses en tant que directeur de l’équipe Sauber et, malgré un score nul, il a vu des signes positifs et tiré des enseignements
Jonathan Wheatley vient de passer trois semaines intenses. L’Anglais a pris ses fonctions de nouveau directeur de l’écurie Sauber au début du mois et a immédiatement été plongé dans un triple rendez-vous qui l’a conduit du Japon à Bahreïn, puis en Arabie saoudite.
Avant Miami, Wheatley a maintenant un peu de répit pour digérer ses impressions. Et ce qu’il a vu chez Sauber lui montre qu’il reste encore beaucoup de travail à accomplir pour l’équipe qui deviendra l’équipe d’usine Audi en 2026. « Je suis conscient des défis qui nous attendent ici, mais honnêtement, je les considère tous comme des opportunités », déclare-t-il.
Wheatley a pris de nombreuses notes et a eu beaucoup de réunions cette semaine, après quoi la situation lui semble plus claire. « Je commence à avoir une idée précise des domaines dans lesquels l’équipe a besoin d’un peu d’aide et de ceux dans lesquels nous pouvons faire les choses différemment », dit-il. « J’ai en tout cas une bonne idée de ce que nous pouvons faire à court terme et de ce qui prendra plus de temps. »
Il dit avoir abordé cette tâche avec une sorte de plan sur 30 jours et un plan sur 100 jours, et il ne pense pas que son évaluation préalable était très éloignée de la réalité.
« Ce qui m’a surpris, c’est que c’est une équipe jeune », explique Wheatley. « Il y a beaucoup d’énergie ici, beaucoup d’énergie positive, qui, à mon avis, doit juste être un peu mieux canalisée. »
Les arrêts au stand, un bon indicateur
Pour lui, les performances lors des arrêts au stand sont toujours un bon indicateur d’un moral positif, un domaine dans lequel Sauber a connu de grandes difficultés ces dernières années. Selon lui, c’est là que l’on tire une grande partie des performances d’une équipe vraiment positive et motivée.
« Et aujourd’hui, les gars ont réalisé un arrêt au stand en 2,3 secondes », se réjouit-il après la course à Djeddah. « Il y a deux ou trois mois, personne n’aurait osé espérer un tel résultat ici. C’est un bon signe pour moi. »
Mais pour l’instant, il s’agit avant tout de rassembler les enseignements tiris et de transposer tous les éléments dans un plan. « J’espère pouvoir transmettre à l’équipe ma grande expérience de ce que ressent une grande équipe et de son fonctionnement. Donc aussi d’anticiper les problèmes qui ne se poseront peut-être que dans trois ou quatre ans et auxquels personne ne pense encore aujourd’hui », explique Wheatley.
« C’est donc doublement passionnant pour moi : travailler dans une entreprise où j’ai une mission que j’aime et voir directement où je peux apporter une valeur ajoutée, mais aussi savoir que je peux aller jusqu’au bout. »
Au moins, la voiture n’a pas été endommagée
Mais outre ses projets à long terme, Sauber a également besoin d’une amélioration sportive si elle ne veut pas terminer à nouveau à la dernière place du championnat de Formule 1 en 2025. La saison a certes bien commencé avec une surprenante septième place de Nico Hülkenberg à Melbourne, mais depuis, aucun point n’a été marqué et Sauber a de nouveau glissé à la dernière place.
« Nous essayons toujours de comprendre cette voiture », explique Wheatley, qui échange constamment à ce sujet avec le directeur général Mattia Binotto. « Je pense que quand on regarde le peloton, c’est incroyablement serré en ce moment. Un dixième de seconde fait toute la différence. Deux dixièmes changent tout. »
Même si Sauber n’a pas marqué de points lors du triple header, le nouveau directeur de l’équipe reste positif : « Nous avons terminé trois courses sans endommager la voiture. Et pour une équipe de Formule 1, cela signifie qu’il n’est pas nécessaire de produire frénétiquement des pièces de rechange, mais qu’il est possible de se concentrer sur les pièces que l’on veut vraiment construire », souligne-t-il.
« Cela nous donne un peu de répit pour bien nous préparer pour Miami. »
