Mick Schumacher termine hors du top 20 lors de la première séance d’essais libres, mais il y a une lueur d’espoir – Romain Grosjean et Marcus Armstrong sortent de piste
Ce fut le début difficile auquel on s’attendait pour Mick Schumacher et toute l’équipe Rahal Letterman Lanigan Racing, mais au final, on peut retenir une chose : Mick Schumacher n’est pas cloué en queue de peloton ce week-end.
Lors de la première séance d’essais libres, il s’est classé 22e, juste derrière son coéquipier Louis Foster (RLL-Honda ; 21e), qui effectuera le week-end prochain une apparition en tant qu’invité dans la catégorie NASCAR Truck à Lime Rock Park. (Résultats)
Au début, les choses se sont avérées difficiles, comme on pouvait s’y attendre. Schumacher n’avait pas effectué d’essais préalables et doit en outre faire ses marques avec un nouvel ingénieur de course. De plus, il s’agit de la 20e course IndyCar consécutive à Mid-Ohio depuis son retour au calendrier en 2007, ce qui fait que le retard de Schumacher en termes d’expérience par rapport à la concurrence, sans préparation, est cette fois-ci particulièrement important.
En conséquence, lors de la séance collective de 40 minutes, l’Allemand n’a pu faire mieux que la dernière place. Ses coéquipiers n’ont pas non plus réussi à sortir du tiers inférieur du peloton.
Cette séance a dû être interrompue une fois lorsque Marcus Armstrong (MSR-Honda ; 24e) est sorti de piste dans le virage n° 2. Le Néo-Zélandais, qui avait annoncé la prolongation de son contrat chez Meyer Shank Racing avant le week-end de course, a subi un problème de suspension. Il a percuté le mur dans le virage « Keyhole ».
D’autres moments spectaculaires ont été offerts par Marcus Ericsson (Andretti-Honda ; 8e), qui a effectué une sortie de piste remarquable dans le gravier au virage n° 4, et Patricio « Pato » O’Ward (McLaren-Chevrolet ; 5e), qui a fait un tête-à-queue à la sortie du virage n° 2. Le Mexicain s’est toutefois montré globalement en forme.
Lors de la phase de groupes, Schumacher s’est montré nettement plus en forme. En tant que rookie, il était autorisé à prendre le départ dans les deux groupes. C’est dans le premier qu’il a réalisé sa meilleure performance de la journée : il a signé le dixième meilleur temps avec les pneus durs.
Seule une légère amélioration pour Schumacher sur les pneus rouges
Lors de la deuxième phase de groupe, une nouvelle interruption a eu lieu alors que Schumacher s’apprêtait à tester les pneus tendres. Romain Grosjean (Coyne-Honda ; 25e) a fait un tête-à-queue dans le virage n° 9.
Schumacher a ensuite effectué un tour rapide avec les pneus tendres, marqués en rouge, qui, par ces températures élevées de 32 degrés Celsius, ne permettent qu’un seul tour rapide. Son gain de temps a été moins important que celui de la plupart des autres pilotes, ce qui l’a maintenu à la 22e place. Foster était plus rapide de 0,249 seconde, tandis que le vétéran Graham Rahal (RLL-Honda ; 16e), vainqueur de la course en 2015, a été une demi-seconde plus rapide que Schumacher.
On peut donc parler d’un début relativement modeste, mais il faut noter que la situation n’est pas non plus désespérée. En effet, sur les longs relais, Mick Schumacher s’est plutôt bien débrouillé. C’est uniquement sur les tours rapides que les choses semblent pour l’instant difficiles. Son meilleur tour n’ayant pas été diffusé à la télévision, il est toutefois impossible de dire s’il a commis une erreur.
Le meilleur temps de la journée a été réalisé par Will Power (Andretti-Honda ; 1er) en 1 min 05 s 554, suivi de Kyle Kirkwood (Andretti-Honda ; 2e) et du leader du classement général Alex Palou (Ganassi-Honda ; 3e). Andretti, McLaren et Palou ont fait la meilleure impression lors de cette séance.
Après la débâcle de l’année dernière, les choses s’annoncent mieux cette fois-ci pour l’écurie Penske, même si les 9e, 10e et 13e places ne devraient pas satisfaire le propriétaire de l’écurie, Roger Penske. Josef Newgarden (Penske-Chevrolet ; 9e) attire tous les regards ce week-end avec une livrée rétro. Celle-ci rappelle la victoire de Bobby Unser à l’Indy 500 de 1981.
