Yuki Tsunoda a été plongé à corps perdu dans la saison 2026 à Zandvoort, mais le Japonais a su convaincre et est désormais prêt à aller plus loin
Ce fut l’un des moments les plus passionnants du week-end à Zandvoort : Yuki Tsunoda a fait un retour totalement inattendu dans le cockpit des Racing Bulls, où il a remplacé Liam Lawson, qui avait lui-même remplacé Isack Hadjar chez Red Bull.
Ce qui avait commencé comme un départ difficile dans le cadre du tout nouveau règlement 2026 s’est terminé par une candidature très convaincante pour l’avenir. Avec une 13e place en sprint, une 12e en qualifications et une 11e en course, le Japonais a certes manqué de peu les places dans les points, mais sa performance au volant méritait tous les honneurs.
Quiconque prend le volant d’une Formule 1 en plein milieu d’une saison a de toute façon la tâche difficile. Mais ceux qui le font lors de la première année d’un règlement technique radicalement nouveau se retrouvent face à un défi titanesque. Les monoplaces de 2026 exigent le maximum des pilotes, qu’il s’agisse du niveau d’appui aérodynamique modifié ou de la gestion énergétique extrêmement complexe.
À la question de savoir ce qui avait été le plus difficile lors de cette transition, Tsunoda répond sans détour : « Le plus grand défi, c’était en fait pratiquement tout. Il y avait énormément de choses à apprendre : la gestion de l’énergie, les boutons sur le volant, tout, tout simplement. Tous les processus fonctionnent différemment. »
Tsunoda, qui, selon ses propres dires, s’était rendu aux Pays-Bas en adoptant délibérément une attitude prudente, avait encore bien en mémoire les énormes difficultés d’adaptation rencontrées par les pilotes titulaires lors des essais d’hiver à Bahreïn, où l’on avait vu « plus de nuages de fumée blanche que de soleil ».
Son objectif premier était donc d’éviter les erreurs, de garder la voiture en piste et de se familiariser progressivement avec le véhicule.
Le Japonais a illustré à quel point la différence avec la génération précédente est radicale en évoquant ses premiers pas virtuels dans le simulateur : « La première fois que je suis monté dans le simulateur et que j’ai freiné, je me suis retrouvé dans le mur », explique-t-il en riant.
« La pression sur la pédale, ces limites… tout est différent. Et surtout, l’appui aérodynamique est différent. » La restitution d’énergie du nouveau système hybride l’a également surpris au début, car lors de la décharge, on ressent soudain un fort ralentissement provoqué par le système.
Une courbe d’apprentissage raide et la redécouverte de la « flamme »
La rapidité avec laquelle Tsunoda a trouvé son rythme n’en a été que plus étonnante. Le sprint de samedi a joué un rôle décisif à cet égard. Le Japonais a en quelque sorte profité de cette course pour suivre une véritable leçon de pilotage à grande vitesse.
« Au cours de ces 24 tours, j’ai vraiment pu apprendre quelque chose à chaque tour », résume-t-il, soulignant à quel point ces kilomètres ont été essentiels pour comprendre les procédures de déploiement en vue de la course principale.
Malgré son manque d’expérience – Tsunoda n’avait pris le volant « que quatre fois en huit mois » –, le pilote de Racing Bulls a rapidement atteint ses limites. Seul un petit incident s’est produit au départ du sprint, lorsqu’il est entré en collision avec Lindblad dans le virage n° 1.
Une situation qu’il attribue ouvertement et avec autocritique à son passé en Formule 1 : « Honnêtement, j’ai pris le virage comme l’année dernière. J’avais tout simplement oublié que nous avions moins d’adhérence. » Il s’est dit surpris de voir à quel point les concurrents avaient dû ralentir dans le premier virage dans ces nouvelles conditions.
Mais ce petit faux pas n’a pas terni le tableau. Au contraire : lors des qualifications, il a manqué la Q3 d’un cheveu, à un dixième de seconde près. Pour Tsunoda, cette séance a marqué un retour émouvant à ses racines de pilote de course.
« Ces qualifications ressemblaient déjà beaucoup plus à de vraies qualifications. J’ai pu faire davantage confiance à la voiture et la jeter à fond dans les virages », s’enthousiasme-t-il, visiblement soulagé. « Honnêtement, cette sensation m’avait manqué : cette chasse aux derniers millièmes, aux derniers dixièmes. Ça me procure un immense plaisir, un immense plaisir vraiment. »
Une course difficile et le bilan des responsables
Lors de la course principale de dimanche, Tsunoda a ensuite livré une performance combative qui l’a propulsé à la onzième place. Il s’est battu « jusqu’aux derniers tours pour les huitième et neuvième places » et a prouvé qu’il avait rapidement pris le coup de main dans le domaine difficile de la gestion des pneus, même si les « caractéristiques de l’usure étaient complètement différentes » par rapport au passé.
Il accepte avec professionnalisme l’absence de points : « C’est bien sûr dommage de ne pas avoir réussi à marquer de points au final, mais je prends ce résultat comme il vient. » Le fait d’avoir pu atteindre directement un tel niveau après une si longue absence du cockpit l’a lui-même le plus surpris : « Honnêtement, je pense avoir pu progresser plus vite que prévu. »
Il salue notamment l’excellent équilibre de la monoplace Racing Bull ainsi que l’équipe, qui l’a énormément soutenu et lui a permis d’aller facilement jusqu’à la limite. Selon Tsunoda, les responsables se sont également montrés « assez impressionnés par ce que j’ai montré et très satisfaits des progrès réalisés ».
Le message clair adressé au paddock : « Ils devraient m’engager »
Au final, ce week-end a représenté bien plus pour Yuki Tsunoda qu’une simple participation sportive en tant que pilote de remplacement. C’était une audition sur la plus grande scène possible. Avant le week-end, il avait encore laissé entendre qu’une année sur le banc des remplaçants pour 2027 n’était pas une option et qu’il se tournerait, au besoin, vers l’IndyCar. Mais Zandvoort a ravivé son appétit pour la Formule 1.
« C’est sans aucun doute mille fois mieux d’avoir eu cette chance que de ne pas en avoir du tout et de ne pas pouvoir montrer ce dont je suis capable dans ce règlement », résume-t-il à propos de son retour. Tsunoda a prouvé qu’il était capable de s’adapter extrêmement rapidement à des conditions radicalement différentes et qu’il n’avait rien perdu de la vitesse de base d’un pilote de Formule 1.
À la question de savoir si ce week-end avait servi de carte de visite pour la saison 2027, le Japonais répond avec l’énorme assurance d’un pilote qui sait qu’il a fait ses preuves : « Je sais de quoi je suis capable, et je pense avoir pu montrer à la plupart des membres du paddock ce dont je suis capable. »
Son message final aux chefs d’équipe, qui n’ont pas encore finalisé leurs duos de pilotes pour l’année prochaine, est donc aussi simple qu’inéquivoque : « C’est désormais à mon management et aux équipes de décider s’ils veulent m’engager ou non. Mais à mon avis, ils devraient le faire. »
