El 19 de junio de 1936, la leyenda del boxeo alemán Max Schmeling sorprendió al estrella estadounidense Joe Louis, para deleite de Adolf Hitler. La rivalidad políticamente explosiva se convirtió en una amistad inspiradora.
Fue una de las mayores sensaciones de la historia del boxeo. Y el comienzo de una amistad tan especial como históricamente notable, que duró hasta la muerte. El 19 de junio de 1936, hace hoy 89 años, la leyenda del boxeo alemán Max Schmeling se enfrentó en Nueva York al estadounidense Joe Louis, considerado imbatible.
Fue una rivalidad muy explosiva, cargada políticamente por la llegada al poder de Adolf Hitler y los nacionalsocialistas en la patria de Schmeling. En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, el combate se presentó como un duelo entre dos sistemas, la dictadura totalitaria y la democracia liberal. Pero, en realidad, la constelación era mucho más compleja.
Max Schmeling parecía estar en declive antes del primer combate en 1936
Schmeling veía con distancia al régimen nazi, mientras que Louis, venerado por la comunidad afroamericana, era también una figura simbólica de la ambivalencia en una época en la que la segregación racial aún prevalecía en muchas partes del país, e incluso los reportajes entusiastas sobre Louis solían tener connotaciones racistas. Su apodo, «The Brown Bomber» («El bombardero marrón»), es solo uno de los muchos calificativos que hoy en día son tabú.
Desde el punto de vista deportivo, el combate parecía claro: Louis, que entonces tenía 22 años, estaba en pleno ascenso, mientras que Schmeling parecía en declive tras perder el título mundial ganado en 1930 contra Jack Sharkey. 42 000 espectadores en el estadio de béisbol de los New York Yankees querían ver al entonces boxeador de 31 años caer derrotado ante Louis, pero sucedió todo lo contrario.
Schmeling descubrió el punto débil de Louis y lo anunció
Mientras Louis se tomaba la preparación del combate con bastante laxitud y se dedicaba a aprender golf, Schmeling estaba bien preparado: había descubierto un punto débil de Louis, que incluso anunció públicamente. Apenas le tomaron en serio. Muchos pensaron que eran solo palabras para llamar la atención.
Pero Schmeling sabía muy bien lo que hacía: Louis siempre dejaba colgando la izquierda después de golpear, y Schmeling vio la oportunidad de lanzar contraataques efectivos. Louis, desconcertado, no supo responder a la táctica de Schmeling y cayó noqueado en el duodécimo asalto tras dos golpes con la derecha al cuerpo y a la barbilla. Louis tuvo que admitir después que había subestimado a su rival.
Schmeling se distancia del régimen nazi
El triunfo de Schmeling, que encajaba perfectamente en la visión racista del mundo de la propaganda nazi, fue explotado en consecuencia. «Ha sido una victoria alemana», declaró el malvado ministro de Propaganda Joseph Goebbels, y el periódico Berliner Lokalanzeiger titulaba: «El Führer felicita a Schmeling». El propio Adolf Hitler envió flores a la esposa de Schmeling.
Que la buena reputación de Schmeling se mantuviera también en la posguerra se debió a que aceptó la apropiación de su figura con relativa reserva. Schmeling dio las gracias al pueblo y al Führer, pero no dejó que las cosas fueran más allá: no se afilió al NSDAP, mantuvo a su mánager judío Joe Jacobs e incluso rechazó un homenaje a Hitler. «Soy boxeador, no político», fue una de sus frases más famosas. Y en su caso, esta distancia no era una frase vacía.
Más tarde se supo que Schmeling incluso ayudó activamente a víctimas del régimen de Hitler: en 1938, durante los pogromos de noviembre, escondió a dos jóvenes judíos en su habitación de hotel y les ayudó a huir. Esto no se supo hasta 1989, cuando los hermanos rescatados dieron a conocer su historia en Estados Unidos.
Joe Louis no da tregua en la revancha de 1938
Curiosamente, no fue Schmeling, sino el perdedor Louis, quien se convirtió en el retador del campeón mundial James J. Braddock. Tras destronarlo, la revancha contra Schmeling era la prioridad del joven campeón.
El combate por el título mundial entre Schmeling y Louis se celebró el 22 de junio de 1938, de nuevo en el Yankee Stadium, y atrajo aún más atención: entre los 70 000 aficionados se encontraban las superestrellas de Hollywood Clark Gable, Gary Cooper, Gregory Peck y Douglas Fairbanks.
Schmeling no tuvo ninguna oportunidad esta vez, Louis se había convertido en un atleta maduro de talla mundial y ganó por K.O. en solo dos minutos. Schmeling solo logró dos golpes. Nadie habría podido ganar a su padre ese día, le dijo Schmeling más tarde al hijo de Louis.
Tan tensa fue su rivalidad, tan notable fue la relación personal que se estableció entre Schmeling y Louis: los dos mantuvieron el contacto tras reencontrarse después de la Segunda Guerra Mundial. Schmeling también ayudó a Louis cuando este cayó en desgracia tras el final de su carrera y se vio en graves apuros económicos.
La amistad se mantuvo hasta la muerte de Louis el 12 de abril de 1981. Schmeling, que falleció en 2005 a los 99 años, fue uno de los portadores del féretro.
