Μηδέν νίκες σε πέντε ράλι, αλλά η Hyundai πιστεύει στην ανατροπή της κατάστασης – Οι δοκιμές πριν από την Πορτογαλία έδωσαν στην ομάδα νέα αυτοπεποίθηση για το χωμάτινο ράλι
Η Toyota έχει κυριαρχήσει στη φετινή σεζόν του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι 2026. Και οι πέντε νίκες πήγαν στην ιαπωνική μάρκα. Η Hyundai είχε μόνο μία ευκαιρία να κερδίσει ένα ράλι.
Αυτό συνέβη στην Κροατία, όταν ο Thierry Neuville είχε ήδη προβάδισμα πάνω από ένα λεπτό. Όμως, ο πρώην παγκόσμιος πρωταθλητής βγήκε εκτός πίστας στο Powerstage και η Hyundai έμεινε και πάλι με άδεια χέρια.
Σε τρία από τα πέντε πρώτα ράλι, η Toyota κατέκτησε ολόκληρο το βάθρο, συμπεριλαμβανομένης μιας τετραπλής νίκης στον ολισθηρό άσφαλτο των Καναρίων Νήσων. Η μεγαλύτερη αδυναμία του Hyundai i20 N μέχρι τώρα ήταν οι δρόμοι με χαμηλή πρόσφυση, ειδικά στον άσφαλτο.
Γι’ αυτό το λόγο, η ομάδα βλέπει με μεγαλύτερη αισιοδοξία την έναρξη της σεζόν στα χωμάτινα δρομολόγια το ερχόμενο Σαββατοκύριακο στην Πορτογαλία. Οι δοκιμές που έγιναν πριν από τον αγώνα έχουν δημιουργήσει αισιοδοξία ότι η κατάσταση θα ανατραπεί στα χωμάτινα δρομολόγια.
Επιπλέον, αναμένεται ότι η Hyundai θα εξοπλίσει το αυτοκίνητο με το πλήρες φάσμα των αναβαθμίσεων, αφού ήδη στις αρχές Απριλίου στην Κροατία είχαν εφαρμοστεί ορισμένες αναβαθμίσεις ανάπτυξης.
«Η σεζόν ξεκινάει πραγματικά για εμάς στην Πορτογαλία μόνο τώρα, καθώς η επιφάνεια διαφέρει ριζικά από ό,τι έχουμε οδηγήσει μέχρι τώρα. Οι δοκιμές πήγαν καλά και είμαστε πιο αισιόδοξοι όσον αφορά τον ρυθμό στο χωματόδρομο», λέει ο Adrien Fourmaux.
«Μου αρέσει το Ράλι Πορτογαλίας και ήμουν πάντα ανταγωνιστικός εδώ. Στο παρελθόν είχα ατυχία με κάποιες ζημιές στα ελαστικά ή τεχνικά προβλήματα, αλλά ταξιδεύουμε με την αποφασιστικότητα να επιτεθούμε στην Πορτογαλία.»
Αυτή την άποψη μοιράζεται και ο συμπαίκτης του Neuville, αν και ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2024 είναι μάλλον συγκρατημένα αισιόδοξος όσον αφορά τις δικές του προσδοκίες και αυτές της ομάδας στις δύσκολες ειδικές διαδρομές με χαλίκι στην Πορτογαλία.
«Είναι καλό να είμαστε αισιόδοξοι, γιατί αυτό μας βοηθά να προχωρήσουμε», λέει ο Νεβίλ. «Δεν πρέπει όμως να είμαστε υπερβολικά αισιόδοξοι. Πρέπει να κρατάμε τα πόδια μας στη γη.»
«Έχουμε να κάνουμε με έναν πολύ ισχυρό ανταγωνιστή, που κάνει τα πάντα σωστά. Αυτοί ξεκινούν με πέντε αυτοκίνητα, εμείς με τρία. Ίσως έχουμε περισσότερη ταχύτητα, αλλά το ράλι είναι μακρύ.»
«Η αίσθηση στις δοκιμές ήταν καλή και αν μπορέσουμε να το επιβεβαιώσουμε στο ράλι, θα είναι ένα θετικό ξεκίνημα», ελπίζει ο Νεβίλ. Η Hyundai απέδειξε την ταχύτητά της στην Πορτογαλία ήδη πέρυσι.
Τότε, ο Ott Tänak και ο Fourmaux είχαν την απαραίτητη ταχύτητα για να διεκδικήσουν τη νίκη, πριν ένα πρόβλημα στο υδραυλικό τιμόνι του Tänak και ένα τεχνικό πρόβλημα του Fourmaux καταστρέψουν κάθε ελπίδα για νίκη.
Φέτος, η ομάδα θα ταξιδέψει στην Πορτογαλία με ένα ανανεωμένο i20 N, ενώ ο Ντάνι Σόρντο, ο οποίος έχει ανέβει επτά φορές στο βάθρο στην Πορτογαλία, αντικαθιστά τον Τανάκ στη σύνθεση.
Η Πορτογαλία θα αποτελέσει δοκιμασία για τη Hyundai
Ο αθλητικός διευθυντής της Hyundai, Andrew Wheatley, πιστεύει ότι η ομάδα μπορεί να επιδιώξει «πιο φιλόδοξους» στόχους αυτή την εβδομάδα: «Ως το πρώτο ράλι σε χωματόδρομο, το Ράλι Πορτογαλίας είναι πολύ σημαντικό για την αξιολόγηση της απόδοσης της ομάδας.»
«Γνωρίζουμε ότι το Hyundai i20 N Rally1 είναι γρήγορο σε αυτές τις συνθήκες και έχουμε εργαστεί σκληρά για να βελτιώσουμε συνεχώς την αξιοπιστία του.»
«Αυτό το ράλι έχει παρόμοιο προφίλ με το Ράλι Ακρόπολης, τη Σαρδηνία και τη Σαουδική Αραβία, οπότε αποτελεί μια καλή ευκαιρία για να αξιολογήσουμε την απόδοση ενόψει των επερχόμενων διοργανώσεων.»
«Οι στόχοι μας στην Πορτογαλία είναι πιο φιλόδοξοι από ό,τι στα τελευταία ράλι. Αν και υποθέτουμε ότι ο ανταγωνιστής μας δεν έμεινε αδρανής κατά τη διάρκεια του χειμώνα, εφαρμόζουμε το μεγαλύτερο μέρος των γνώσεων που αποκομίσαμε από τις δοκιμές μας το 2026.»
«Με μια καλή σειρά εκκίνησης την Πέμπτη και την Παρασκευή, είμαστε αισιόδοξοι ότι θα μπορέσουμε να διεκδικήσουμε το βάθρο, αλλά καθώς ο Oliver Solberg και ο Sebastien Ogier έχουν επίσης καλές θέσεις εκκίνησης, το έργο γίνεται κάπως πιο περίπλοκο.»
«Φαίνεται ότι μπορεί να βρέξει λίγο κατά τη διάρκεια της «Recce», κάτι που θα μπορούσε να μειώσει το μειονέκτημα του να πρέπει να βγούμε πρώτοι στην πίστα. Πιστεύουμε, ωστόσο, ότι έχουμε τρεις ομάδες που διαθέτουν το ρυθμό για να διεκδικήσουν το βάθρο.»
