La NBA a clos son enquête, qui durait depuis plusieurs mois, sur les Los Angeles Clippers. En raison d’infractions graves commises lors du recrutement de Kawhi Leonard, la ligue inflige à la franchise et à plusieurs de ses plus hauts responsables un ensemble de sanctions d’une sévérité exceptionnelle.
Les Clippers doivent céder cinq choix de première ronde : un en 2029, un en 2030, un en 2031, un en 2032 et un en 2033. De plus, la NBA a infligé une amende de 30 millions de dollars à la franchise. Leonard lui-même doit verser 700 000 dollars à la ligue. Le joueur de 35 ans avait été transféré en juin vers son ancien club, les Toronto Raptors, avec lesquels il avait remporté le titre en 2019.
Le propriétaire du club, Steve Ballmer, a également été sanctionné à titre personnel. Âgé de 70 ans, il est suspendu pour un an de toutes les activités liées à l’équipe et à la ligue. Gillian Zucker, présidente des opérations, doit également se retirer sans salaire pendant un an. Lawrence Frank, président de la division basket-ball, a été suspendu pour six mois sans salaire.
Ces sanctions font suite à des infractions aux règles visant à contourner le plafond salarial dans le cadre du recrutement de Leonard en 2022. Une enquête menée par le cabinet d’avocats new-yorkais Wachtell Lipton aurait révélé « un schéma de comportements répréhensibles et plusieurs infractions graves aux règles commises par l’organisation des Clippers ». La ligue a également souligné que le club avait déjà enfreint ces mêmes règles par le passé.
Le contrat publicitaire controversé de Leonard avec Aspiration
D’après le rapport d’enquête, la NBA considère comme avéré que les Clippers ont procuré à Leonard, en dehors des terrains, des opportunités de revenus auprès de quatre entreprises ayant des liens commerciaux avec le club.
La franchise aurait incité ces entreprises, par le biais de commandes qu’elle leur a passées, à conclure des accords avec Leonard et aurait pris en charge des dépenses personnelles du joueur et de ses représentants. De plus, des demandes non autorisées visant à obtenir des sources de revenus supplémentaires n’auraient pas été signalées à la NBA.
Au cœur des accusations initiales se trouvait un contrat publicitaire de 28 millions de dollars que Leonard avait conclu en 2022 avec la société financière Aspiration, aujourd’hui en faillite. Aspiration disposait quant à elle d’un contrat de sponsoring de 23 ans d’une valeur de 300 millions de dollars avec les Clippers.
« Profondément déçu » : Silver règle ses comptes avec les Clippers
Leonard a déclaré, par l’intermédiaire de son nouveau conseiller Harrison Gaines, qu’il assumait « l’entière responsabilité des erreurs de jugement commises par des personnes de mon entourage le plus proche ». Dans le même temps, il a souligné avoir conclu son contrat avec les Clippers et les accords en question en toute bonne foi et n’avoir rien su d’une tentative délibérée de contourner le plafond salarial.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a vivement critiqué le comportement du club. « Je suis profondément déçu par ces violations flagrantes de nos règles, ainsi que par les défaillances institutionnelles et celles de la direction des Clippers », a déclaré Silver. La sévérité des sanctions reflète la gravité des infractions. Selon la ligue et le syndicat des joueurs, toutes ces sanctions sont définitives.
