La NBA ha concluido su investigación, que se ha prolongado durante meses, sobre los Los Angeles Clippers. Debido a graves infracciones cometidas en el fichaje de Kawhi Leonard, la liga impone a la franquicia y a varios de sus responsables más influyentes un paquete de sanciones excepcionalmente severo.
Los Clippers deberán ceder cinco elecciones de primera ronda: una en cada uno de los años 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033. Además, la NBA ha impuesto una multa de 30 millones de dólares a la franquicia. El propio Leonard deberá pagar 700 000 dólares a la liga. El jugador, de 35 años, había sido traspasado en junio a su antiguo club, los Toronto Raptors, con los que había ganado el título en 2019.
El propietario del club, Steve Ballmer, también fue sancionado personalmente. El empresario, de 70 años, queda suspendido durante un año de todas las actividades del equipo y de la liga. Gillian Zucker, presidenta de operaciones, también deberá permanecer un año sin percebir remuneración. Lawrence Frank, presidente de la división de baloncesto, ha sido suspendido durante seis meses sin sueldo.
El motivo fueron las infracciones de las normas para eludir el tope salarial en relación con el fichaje de Leonard en 2022. Una investigación dirigida por el bufete de abogados neoyorquino Wachtell Lipton reveló «un patrón de conducta indebida y varias infracciones graves de las normas por parte de la organización de los Clippers». La liga señaló además que el club ya había infringido anteriormente las normas pertinentes.
El polémico contrato publicitario de Leonard con Aspiration
Según el informe de la investigación, la NBA considera probado que los Clippers facilitaron a Leonard, fuera de la cancha, oportunidades de ingresos en cuatro empresas vinculadas comercialmente al club.
Al parecer, la franquicia habría presionado a las empresas mediante encargos propios para que llegaran a acuerdos con Leonard y habría asumido gastos personales del jugador y de sus representantes. Además, no se habrían comunicado a la NBA solicitudes indebidas de fuentes de ingresos adicionales.
Las acusaciones iniciales se centraban en un contrato publicitario por valor de 28 millones de dólares que Leonard había firmado en 2022 con la empresa financiera Aspiration, ahora en quiebra. Por su parte, Aspiration tenía un contrato de patrocinio con los Clippers de 23 años de duración y por valor de 300 millones de dólares.
«Profundamente decepcionado»: Silver ajusta cuentas con los Clippers
Leonard declaró, a través de su nuevo asesor Harrison Gaines, que asumía «toda la responsabilidad por los errores de juicio cometidos por personas de mi entorno más cercano». Al mismo tiempo, subrayó que había firmado su contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe y que no tenía conocimiento alguno de una intención de eludir el tope salarial.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, criticó duramente la actuación del club. «Estoy profundamente decepcionado por las flagrantes infracciones de nuestras normas y por el fracaso institucional, así como por el fracaso de la dirección de los Clippers», declaró Silver. La severidad de las sanciones refleja la gravedad de las infracciones. Según la liga y el sindicato de jugadores, todas las sanciones son vinculantes.
