De opheffing van de rode kaart-schorsing van de Amerikaanse spits Folarin Balogun zorgde voor veel opschudding. Na de uitschakeling van de VS op het WK sprak hij zich voor het eerst zelf uit – en vertelde hij over een moment met de Belgische bondscoach.
Voorafgaand aan de WK-achtste finale tussen de VS en België stond de sport zelf nauwelijks in de schijnwerpers; alles draaide om de zaak Folarin Balogun, wiens schorsing na een rode kaart de FIFA vlak voor de wedstrijd plotseling had opgeschort. Na de verpletterende nederlaag van het gastland tegen België (1-4) heeft de Amerikaanse spits zich nu voor het eerst zelf uitgelaten over de ophef rondom zijn persoon en begrip getoond voor de ophef.
Het is normaal om na een rode kaart geschorst te worden. „Natuurlijk is het dan controversieel als de beslissing wordt gewijzigd”, zei de 25-jarige aanvaller, die tegen België net als zijn hele team gehinderd leek, tot in de blessuretijd op het veld stond en voor zijn prestatie het cijfer 5 kreeg.
„We hebben de beslissing geaccepteerd toen ik de rode kaart kreeg, en we hebben de beslissing geaccepteerd toen ons werd verteld dat ik mocht spelen”, verklaarde de speler van AS Monaco, en hij benadrukte: „Ik was niet bij het proces betrokken. Het had niets met mij persoonlijk te maken.”
Ream bagatelliseert invloed van buitenaf
Balogun had een rode kaart gekregen tijdens de 2-0-overwinning van de VS in de zestiende finale van het WK tegen Bosnië-Herzegovina, maar de FIFA schortte de schorsing van de spits de dag voor de wedstrijd tegen België voorwaardelijk op. In de achtste finale kon de Amerikaanse bondscoach Mauricio Pochettino de aanvaller dus toch opstellen, maar zelfs Balogun kon niet voorkomen dat de VS uit het WK werd geknikkerd.
“Voor de rest hebben we goed gespeeld en zijn we erin geslaagd het publiek mee te krijgen. Dat is ons niet gelukt, en dat vind ik het meest teleurstellende. Nu moeten we weer vier jaar wachten tot we opnieuw een kans krijgen”, zei Balogun over de zwakke prestatie van zijn team. Volgens aanvoerder Tim Ream werd het team niet beïnvloed door de heftige discussies. “We zijn erin geslaagd om de ruis van buitenaf buiten te houden. We waren volledig op onszelf geconcentreerd, dus het maakte niet uit wat er gezegd of geschreven werd”, aldus Ream.
Rudi Garcia en Balogun spreken na de wedstrijd
Middenvelder Tyler Adams zei iets soortgelijks; hij geloofde niet “dat dit ons op de een of andere manier beïnvloed heeft”. Balogun heeft „gedaan wat hij kon, maar hij had niet veel kansen om te laten zien wat hij in huis heeft“, vervolgde Adams. Balogun kwam tegen België tot slechts 19 balcontacten.
Een van de felste critici van het FIFA-besluit, dat wereldwijd hoge golven veroorzaakte, was de Belgische bondscoach Rudi Garcia. Balogun en de Fransman spraken elkaar na de wedstrijd toe. „Hij kwam naar me toe, dat vond ik leuk. Het is niet zijn schuld. Hij heeft niets verkeerds gedaan. Ik waardeer hem”, zei Garcia tijdens de persconferentie na de wedstrijd. „Ik wilde België en Rudi Garcia feliciteren en hen veel succes wensen voor de rest van het toernooi”, vertelde Balogun over het gesprek.
