FC Southampton mag blijven dromen van een terugkeer naar de Premier League. Dinsdag hebben de Saints hun ticket voor Wembley bemachtigd. Coach Tonda Eckert ging daarbij bijna tot de vuistvecht.
Met Coventry City en Ipswich Town staan er al twee promovendi voor de Premier League vast. Traditioneel zoekt de Championship via de play-offs echter nog een derde ploeg die in het seizoen 2026/27 aan de start verschijnt in de financieel sterkste competitie ter wereld.
Het eerste ticket voor de finale had Hull City maandagavond bemachtigd met een 2-0-overwinning bij FC Millwall. 24 uur later wilde ook FC Middlesbrough uit voor een verrassing zorgen. Het St. Mary’s Stadium van FC Southampton moest worden veroverd. En in de vijfde minuut pakte het plan van de gasten meteen uit: Brittain kreeg aan de rechterkant veel te veel ruimte, de daaropvolgende voorzet werd door McGree vanuit een centrale positie koelbloedig laag in de lange hoek geschoten.
Eckert en Hellberg raken in conflict
De “Duitse” club uit de Championship had even nodig om van de schok te bekomen. De ploeg van Tonda Eckert vocht zich echter vol passie terug in de wedstrijd. En de Duitse coach toonde niet minder hartstocht.
Na een gele kaart voor Ayling als gevolg van een overtreding op Scienza liepen de emoties echter iets te hoog op: Toen scheidsrechter Andrew Madley de twee coaches bij zich riep voor een gesprek, kwam Eckert na een woordenwisseling met Middlesbrough-coach Kim Hellberg bijna tot een handgemeen. De vierde official, die Eckert bij de arm greep, voorkwam een fysieke confrontatie.
De scène was een uiting van de enorme druk die er in St. Mary’s op de ketel stond. In de eerste minuut van de blessuretijd kwam die druk tot uiting, omdat Southampton een sterke fase benutte om de verdiende gelijkmaker te scoren: na een vrije trap faalde Manning eerst op keeper Brynn, maar spits Stewart sprong hoog in de lucht en kopte van dichtbij koelbloedig binnen (45+1).
Edozie faalt nog – maar dan komt Charles
De tweede 45 minuten waren dan niet minder vermakelijk. Scheidsrechter Madley had zijn handen vol – en moest een aantal lastige situaties beoordelen. De Saints hadden bijvoorbeeld wat geluk bij Matsuki’s hands in het strafschopgebied, aan de andere kant zorgde Ayling’s duw tegen Scienza in het strafschopgebied voor een storm van verontwaardiging.
In de slotfase leefde de wedstrijd van de spanning – en zou inderdaad in verlenging gaan: Daarin snoof het frissere Southampton de beslissing op, maar invaller Edozie kwam niet langs Brynn (100e minuut).
Middlesbrough leek knock-out en kon de aanvallen van de Saints niet meer pareren. Toen de wedstrijd al op strafschoppen afstevende, viel toch nog de verdiende winnende treffer van Southampton: Een voorzet van Charles werd steeds langer – en belandde in de linkerhoek.
In de finale op 23 mei, waarvoor Southampton genoeg tijd heeft om te herstellen, wacht nu Hull City. Is Eckert er dan ook bij? In Engeland werd tijdens de rust al gespeculeerd over een mogelijk speciaal rapport van de scheidsrechter vanwege het incident in de eerste helft.
