Η Σαουθάμπτον μπορεί να συνεχίσει να ονειρεύεται την επιστροφή στην Πρέμιερ Λιγκ. Την Τρίτη, οι Saints εξασφάλισαν το εισιτήριό τους για το Γουέμπλεϊ. Ο προπονητής Τόντα Έκερτ έφτασε στα όρια της βίας.
Με την Κόβεντρι Σίτι και την Ίπσουιτς Τάουν, δύο ομάδες που θα ανέβουν στην Πρέμιερ Λιγκ έχουν ήδη καθοριστεί. Παραδοσιακά, όμως, το πρωτάθλημα Championship αναζητά μέσω των πλέι-οφ μια τρίτη ομάδα, η οποία θα αγωνιστεί την σεζόν 2026/27 στο οικονομικά ισχυρότερο πρωτάθλημα του κόσμου.
Το πρώτο εισιτήριο για τον τελικό είχε εξασφαλίσει η Χουλ Σίτι τη Δευτέρα το βράδυ με νίκη 2-0 επί της Μίλγουολ. 24 ώρες αργότερα, η Μίντλεσμπρο ήθελε να προκαλέσει έκπληξη εκτός έδρας. Έπρεπε να κατακτήσει το St. Mary’s Stadium της Σαουθάμπτον. Και στο πέμπτο λεπτό το σχέδιο των φιλοξενούμενων πέτυχε: ο Brittain βρήκε πολύ χώρο στα δεξιά, η επακόλουθη σέντρα βρήκε τον McGree σε κεντρική θέση, ο οποίος με ψυχραιμία έστειλε την μπάλα στο μακρινό γωνία.
Ο Eckert και ο Hellberg έρχονται σε σύγκρουση
Ο «γερμανικός» σύλλογος της Championship χρειάστηκε λίγο χρόνο για να συνέλθει από το σοκ. Η ομάδα του Τόντα Έκερτ, όμως, πάλεψε με πάθος για να μπει στο παιχνίδι. Και ο Γερμανός προπονητής έδειξε εξίσου μεγάλο πάθος.
Μετά από μια κίτρινη κάρτα για τον Άιλινγκ λόγω φάουλ στον Σιέντσα, όμως, τα πνεύματα οξύνθηκαν κάπως: Όταν ο διαιτητής Άντριου Μάντλεϊ κάλεσε τους δύο προπονητές για συζήτηση, ο Έκερτ, μετά από μια λεκτική αντιπαράθεση με τον προπονητή του Μίντλεσμπρο, Κιμ Χέλμπεργκ, παραλίγο να έρθει στα χέρια. Ο τέταρτος διαιτητής, τον οποίο ο Έκερτ άρπαξε από το χέρι, απέτρεψε μια σωματική σύγκρουση.
Η σκηνή αυτή ήταν έκφραση του πόσο μεγάλη ήταν η πίεση στο Σεντ Μέρι. Στο πρώτο λεπτό των καθυστερήσεων, η πίεση εκτονώθηκε, καθώς η Σαουθάμπτον εκμεταλλεύτηκε μια φάση πίεσης για να πετύχει το δίκαιο γκολ της ισοφάρισης: μετά από ένα φάουλ, ο Μάνινγκ απέτυχε αρχικά να νικήσει τον τερματοφύλακα Μπριν, αλλά ο σκόρερ Στιούαρτ πήδηξε ψηλά και με κεφαλιά από κοντά έστειλε την μπάλα στα δίχτυα (45’+1).
Ο Edozie αποτυγχάνει ακόμα – αλλά μετά έρχεται ο Charles
Τα δεύτερα 45 λεπτά δεν ήταν λιγότερο διασκεδαστικά. Ο διαιτητής Madley είχε πολύ δουλειά – και έπρεπε να κρίνει μερικές δύσκολες φάσεις. Οι Saints, για παράδειγμα, στάθηκαν τυχεροί με το χέρι του Ματσούκι στην περιοχή, ενώ στην αντίθετη πλευρά η ώθηση του Άιλινγκ στον Σιέντσα μέσα στην περιοχή προκάλεσε κύμα αγανάκτησης.
Στην τελική φάση, ο αγώνας ζωντάνεψε από την ένταση – και όντως οδηγήθηκε στην παράταση: Στην παράταση, η πιο φρέσκια Σαουθάμπτον πλησίασε κοντά στη νίκη, αλλά ο «τζόκερ» Edozie δεν κατάφερε να περάσει τον Brynn (100′).
Η Μίντλεσμπρο φαινόταν να έχει χάσει τις δυνάμεις της και δεν μπορούσε πλέον να αντισταθεί στις επιθέσεις των Saints. Όταν το παιχνίδι έδειχνε να οδεύει προς τα πέναλτι, ήρθε τελικά το δίκαιο γκολ της νίκης για τη Σαουθάμπτον: Μια σέντρα του Τσαρλς πήρε όλο και περισσότερο ύψος – και κατέληξε στην αριστερή γωνία.
Στον τελικό στις 23 Μαΐου, για τον οποίο η Σαουθάμπτον έχει αρκετό χρόνο να αναρρώσει, την περιμένει τώρα η Χάλ Σίτι. Θα είναι και ο Έκερτ εκεί; Στην Αγγλία, ήδη από το ημίχρονο γίνονταν εικασίες για πιθανή ειδική αναφορά του διαιτητή λόγω του περιστατικού στο πρώτο ημίχρονο.
