A grande rivalidade com Ali deixou-o amargurado – quase até à morte

Joe Frazier foi o adversário mais difícil de «The Greatest» – e odiou pessoalmente o ícone do boxe durante muito tempo, mesmo quando já se encontrava gravemente doente.

Muhammad Ali ficou na memória como o maior de todos os tempos, como um modelo a seguir, como um herói, muito para além da sua importância desportiva.

Joe Frazier, adversário de Ali em três das suas maiores lutas, guardava uma memória diferente do ídolo. Sentia amargura em relação ao «Greatest», uma amargura que, até à morte de Frazier, há 15 anos, quase não se dissipou. Ali vs. Frazier, a grande rivalidade do boxe: Foi também um drama humano.

«Smokin’ Joe» sentia-se humanamente destruído pela forma como Ali o tratava fora do ringue.

Frazier guardava tanto rancor por Ali devido à desavença pessoal que via a doença de Parkinson deste como uma espécie de justiça divina. «Se pudesse, teria-o atirado para lá dentro», lançou Frazier com sarcasmo, quando Ali, já bastante marcado pelo tempo, acendeu a tocha olímpica em Atlanta, em 1996.

Muhammad Ali insultou Joe Frazier violentamente

Antes de Frazier e Ali se enfrentarem pela primeira vez, a 8 de março de 1971, os dois eram considerados amigos: Frazier apoiou Ali quando este perdeu a licença de boxe por se recusar a alistar-se no exército dos EUA.

Emprestou-lhe dinheiro, defendeu Ali publicamente em várias ocasiões contra os seus críticos e interveio perante o Congresso dos EUA e numa petição dirigida ao presidente Richard Nixon a favor do levantamento da suspensão de Ali.

Quando Ali regressou, o caminho estava livre para o combate de sonho entre Frazier, campeão mundial dos pesos pesados desde 1970, após uma vitória sobre Jimmy Ellis, e o homem que nunca tinha perdido os seus títulos no ringue.

O interesse era enorme e, devido à história de Ali, agora também carregado de conotações políticas. O próprio Ali intensificou ainda mais essa carga – não sem, ao mesmo tempo, ultrapassar alguns limites.

Frazier, então com 27 anos, foi ridicularizado por Ali como «Tio Tom», um idiota útil do establishment branco. «Um dia, talvez ele venha a ser como eu, mas, neste momento, trabalha para o inimigo», afirmou Ali, que lutava radicalmente pelos direitos civis dos afro-americanos. Contribuiu para aquecer tanto o ambiente que Frazier recebeu ameaças de morte e teve de recorrer à proteção policial.

De origens muito humildes

Frazier — que tinha ficado profundamente abalado com as declarações de Ali — estava, na verdade, muito longe de levar uma vida privilegiada.

Nascido a 12 de janeiro de 1944 em Beaufort, na Carolina do Sul, Frazier cresceu em condições de pobreza, sendo o décimo segundo filho de um sharecropper, um agricultor sem terras. Frazier mudou-se para Filadélfia como trabalhador, onde, entre outras coisas, trabalhou num matadouro e utilizava metades de bovinos para treinar boxe — uma ideia que serviu de inspiração para uma cena lendária do filme Rocky.

Frazier classificou o comportamento de Ali como uma tentativa «cínica» de o desestabilizar. «Ele pensava que me iria enfraquecer», escreveu ele na sua autobiografia. Aconteceu o contrário: «Ele despertou-me e eu percebi que tipo de filho da p*** injusto ele era.»

Da «Luta do Século» ao «Thrilla in Manila»

Frazier venceu por pontos, por unanimidade, a brutal «Luta do Século», disputada no Madison Square Garden, em Nova Iorque. Foi o início de uma grande trilogia de combates que Ali conseguiu virar a seu favor com duas vitórias — mas na qual também levou porrada pesada em todas as ocasiões.

Inesquecível, sobretudo, foi o terceiro combate, o «Thrilla in Manila», em 1975, na capital filipina. Desta vez, Ali entrou no ringue como campeão: Frazier tinha perdido o cinturão de forma humilhante contra George Foreman, que, por sua vez, acabou por ser derrotado por Ali no «Rumble in the Jungle», no Zaire.

Contra Frazier, Ali esteve à beira da derrota; após 14 assaltos desgastantes para ambos — e que, combinados com as condições externas, eram até mesmo perigosos para a vida —, Ali quis desistir, mas foi retido pelo treinador Angelo Dundee; em vez disso, o treinador de Frazier, Eddie Futch, pediu ao árbitro que interrompesse a luta.

Perdão tardio

Também antes deste combate, Ali tornou-se ofensivo, insultando Frazier e chamando-lhe «gorila fedorento». Pessoalmente, provavelmente não o disse a sério; para ele, os seus ataques eram jogos psicológicos e estratégia de marketing, pelo que mais tarde pediu desculpa publicamente a Frazier por isso. O rival, porém, continuou irritado, sentindo falta de um pedido de desculpas pessoal.

Só alguns anos antes de falecer vítima de um cancro no fígado é que Frazier declarou que tinha perdoado Ali. Ali, que faleceu em 2016, estava entre os convidados no funeral de Frazier, que foi conduzido pelo ativista dos direitos civis Jesse Jackson.

Joe Frazier só perdoou Muhammad Ali alguns anos antes da sua morte

Apesar de todos os ataques, Ali nunca deixou de demonstrar a sua admiração pelo atleta Frazier.

«De todos os pugilistas contra quem lutei, Sonny Liston foi o mais imponente, George Foreman o mais forte e Floyd Patterson o mais talentoso», recordou Ali certa vez: «Mas Joe Frazier foi o mais duro. Ele tirou o melhor de mim.»