Sa grande rivalité avec Ali l’a laissé aigrie – presque jusqu’à sa mort

Joe Frazier était l’adversaire le plus redoutable de « The Greatest » – et il a longtemps haï personnellement cette icône de la boxe, même alors qu’il était déjà gravement malade.

Muhammad Ali est resté dans les mémoires comme le plus grand de tous les temps, comme un modèle, comme un héros, bien au-delà de son importance sportive.

Joe Frazier, l’adversaire d’Ali lors de trois de ses plus grands combats, gardait un souvenir différent de cette idole. Il éprouvait de l’amertume envers « The Greatest », une amertume qui, à la veille de la mort de Frazier il y a 15 ans aujourd’hui, ne s’était pratiquement pas dissipée. Ali contre Frazier, la grande rivalité de la boxe : c’était aussi un drame humain.

« Smokin’ Joe » se sentait anéanti sur le plan humain par la manière dont Ali le traitait en dehors du ring.

Frazier en voulait tellement à Ali pour cette brouille personnelle qu’il considérait la maladie de Parkinson dont celui-ci souffrait comme une sorte de justice divine. « Si j’avais pu, je l’aurais jeté dedans », a lancé Frazier avec venin lorsque Ali, déjà très marqué par la maladie, a allumé la flamme olympique à Atlanta en 1996.

Muhammad Ali a vivement insulté Joe Frazier

Avant que Frazier et Ali ne s’affrontent pour la première fois le 8 mars 1971, les deux hommes étaient considérés comme des amis : Frazier avait soutenu Ali lorsque celui-ci avait perdu sa licence de boxe pour avoir refusé de s’engager dans l’armée américaine.

Il lui prêta de l’argent, prit publiquement sa défense à plusieurs reprises face à ses détracteurs, plaida devant le Congrès américain et dans une pétition adressée au président Richard Nixon pour que la suspension d’Ali soit levée.

Lorsque Ali fit son retour, la voie était libre pour le combat de rêve opposant Frazier, champion du monde des poids lourds en titre depuis 1970 après une victoire contre Jimmy Ellis, à l’homme qui n’avait jamais perdu ses titres sur le ring.

L’intérêt était immense et, en raison de l’histoire d’Ali, désormais également chargé d’une dimension politique. Ali lui-même l’a encore attisé – non sans franchir certaines limites.

Frazier, alors âgé de 27 ans, a été raillé par Ali qui le qualifiait d’« Oncle Tom », d’idiot utile de l’establishment blanc. « Un jour, il sera peut-être comme moi, mais pour l’instant, il travaille pour l’ennemi », déclara Ali, qui menait un combat radical en faveur des droits civiques des Afro-Américains. Il contribua à envenimer l’atmosphère à tel point que Frazier reçut des menaces de mort et dut recourir à une protection policière.

Issu d’un milieu très modeste

Frazier – qui avait été profondément touché par les propos d’Ali – était en réalité bien loin de mener une vie privilégiée.

Né le 12 janvier 1944 à Beaufort, en Caroline du Sud, Frazier a grandi dans la pauvreté, douzième enfant d’un métayer, un agriculteur sans terre. Frazier partit à Philadelphie pour y travailler, notamment dans un abattoir, où il utilisait des demi-carcasses de bœuf pour s’entraîner à la boxe – une idée qui a inspiré une scène légendaire du film Rocky.

Frazier qualifia le comportement d’Ali de tentative « cynique » visant à le déstabiliser. « Il pensait qu’il allait m’affaiblir », a-t-il noté dans son autobiographie. C’est le contraire qui s’est produit : « Il m’a réveillé et j’ai réalisé à quel point c’était un salaud sans scrupules. »

Du « Combat du siècle » au « Thrilla in Manila »

Frazier remporta à l’unanimité aux points le « Combat du siècle », qui se déroula dans une ambiance brutale au Madison Square Garden de New York. Ce fut le coup d’envoi d’une grande trilogie de combats qu’Ali parvint certes à renverser en sa faveur avec deux victoires, mais au cours desquels il encaissa à chaque fois de violents coups.

On se souvient surtout du troisième combat, le « Thrilla in Manila », qui s’est déroulé en 1975 dans la capitale philippine. Cette fois-ci, Ali était entré dans le combat en tant que champion : Frazier avait perdu sa ceinture de manière humiliante face à George Foreman, qui s’était ensuite incliné à son tour face à Ali lors du « Rumble in the Jungle » au Zaïre.

Face à Frazier, Ali était au bord de la défaite ; après 14 rounds épuisants pour les deux boxeurs, voire dangereux pour leur vie compte tenu des conditions extérieures, Ali voulait abandonner, mais il en fut empêché par son entraîneur Angelo Dundee ; c’est finalement l’entraîneur de Frazier, Eddie Futch, qui demanda à l’arbitre d’arrêter le combat.

Un pardon tardif

Avant ce combat également, Ali s’était montré insultant, traitant Frazier de « gorille puant ». Il ne le pensait sans doute pas personnellement ; pour lui, ces attaques relevaient du jeu psychologique et du marketing, et il a d’ailleurs demandé publiquement pardon à Frazier par la suite. Son rival, cependant, est resté irrité, regrettant l’absence d’excuses personnelles.

Ce n’est que quelques années avant de succomber à un cancer du foie que Frazier a déclaré avoir pardonné à Ali. Ali, décédé en 2016, figurait parmi les personnes présentes aux funérailles de Frazier, célébrées par le militant des droits civiques Jesse Jackson.

Joe Frazier n’a pardonné à Muhammad Ali que quelques années avant sa mort

Ce dont Ali n’avait jamais laissé planer le moindre doute, malgré toutes ses attaques, c’était son estime pour Frazier en tant qu’athlète.

« De tous les boxeurs que j’ai affrontés, Sonny Liston était le plus imposant, George Foreman le plus fort et Floyd Patterson le plus talentueux », se souvenait un jour Ali : « Mais Joe Frazier était le plus coriace. Il a fait ressortir le meilleur de moi-même. »