Toyota-coureur Sami Pajari zet tijdens de Rally van Estland een spectaculair optreden neer op de grindwegen en domineert de zaterdag, terwijl er achter hem een spannende strijd tussen Hyundai-coureurs woedt om de derde plaats
Sami Pajari is een enorme stap dichter bij zijn eerste overwinning in het Wereldkampioenschap Rally (WRC) gekomen: tijdens de Rally van Estland, de negende ronde van het seizoen 2026, leverde de Fin ook op zaterdag op de snelle grindproeven een meesterlijke prestatie zonder ook maar één fout.
De Toyota-belofte gaat daardoor met een comfortabele voorsprong van 25 seconden op zijn teamgenoot Oliver Solberg de beslissende zondag in. Eerder bekroonde Pajari een slopende, gigantische zaterdag met negen speciale proeven (SP) met een indrukwekkend soevereine rit.
Al ’s ochtends was Pajari met een voorsprong van 14,7 seconden aan de dag begonnen – een gevolg van zijn vlekkeloze prestatie op vrijdag, toen hij alle zeven proeven voor zich wist te winnen. Aanvankelijk bouwde hij deze voorsprong uit tot 17,6 seconden, voordat Solberg de Finse zegereeks kortstondig kon stoppen.
Solberg slaat terug, maar Pajari countert koelbloedig
Solberg voelde zich achter het stuur van zijn GR Yaris merkbaar beter op zijn gemak dan de dag ervoor. Met snelste tijden op de speciale proeven 10 en 11 knabbelde hij Pajari’s voorsprong terug tot 14,1 seconden.
’s Middags herstelde de koploper de oude hiërarchie echter genadeloos: met drie snelste tijden op rij op de middaglus nam Pajari definitief afstand van zijn achtervolger. Twaalf van de zestien mogelijke etappeoverwinningen zijn tot nu toe op het conto van de uitmuntende Fin te schrijven.
„Het is niet eenvoudig en dat hoort ook niet zo te zijn”, concludeert Pajari. “Toch voelen we ons best op ons gemak met deze voorsprong. Morgen staan er echter nog heel wat kilometers op het programma, dus het blijft hard werken. Maar op de verbindingsetappe stond een fan met een geniaal spandoek: ‘Sami, luister niet naar Marko [de bijrijder], geef gewoon vol gas!’ Dat is precies wat ik ga proberen.”
Een zeldzame fout van Sami dit weekend – maar geen kwaad gedaan, en een etappezege als kers op de taart WRC | DelfiRallyEstonia pic.twitter.com/bnldCUV3s9
— FIA World Rally Championship (@OfficialWRC) 18 juli 2026
Ook Solberg toonde zich verzoenend. Het gevoel in de auto deed hem sterk denken aan zijn rit naar zijn indrukwekkende eerste WRC-overwinning op dezelfde locatie vorig jaar. De winnaar van de Rally van Monte Carlo geeft echter toe dat hij hier en daar te voorzichtig is geweest om bandenschade te voorkomen.
„De ochtend verliep zeker beter dan gisteren, het gevoel komt terug”, aldus Solberg. „Wat nog ontbreekt, is de absolute bereidheid om risico’s te nemen. En dat is precies wat je nodig hebt om Sami te verslaan – hij doet het daarbuiten fenomenaal! Vanmiddag was onze bandenkeuze misschien een tikje te optimistisch, waardoor het moeilijk was om constant tot het uiterste te gaan.”
Spannend teamduel bij Hyundai om de derde plaats
De strijd om de resterende podiumplaats was bijzonder spannend: de Hyundai-teamgenoten Adrien Fourmaux en Thierry Neuville leverden een pakkende strijd. De voorsprong van 7,5 seconden die Fourmaux ’s ochtends had opgebouwd, was voor de laatste proef van de dag geslonken tot een flinterdunne 1,9 seconden.
Vooral op de 15e proef ging een sterk opkomende Neuville in de aanval: hij pakte maar liefst 4,2 seconden in op Fourmaux en bezorgde zichzelf en Hyundai daarmee de langverwachte eerste proefzege van deze rally. Op de afsluitende toeschouwersproef gaven beiden geen millimeter toe – ze kwamen gelijktijdig over de finishlijn. Daarmee behoudt Fourmaux op het nippertje de derde plaats in het algemeen klassement voor zondag.
“Een goede dag, ook al was de bandenslijtage in de middag enorm”, vat Fourmaux samen. “Ik heb alles gegeven, de proeven waren een waar genot. Morgen wil ik op de laatste twee grote WP’s gewoon nog een keer aanvallen.”
Neuville toont zich aanvallend: „Ik ben tevreden met de middag en ons bandenbeheer. Adrien reed ontzettend snel. Laten we morgen samen wat plezier maken en kijken wie er uiteindelijk bovenaan staat.”
Ogier in niemandsland, Evans zet de achtervolging in
Terwijl het parcours met elke auto meer grip kreeg, ontbrak het de regerend wereldkampioen Sébastien Ogier zaterdag aan het beslissende tempo om zich in de strijd tussen de twee Hyundai-coureurs te mengen. De Fransman sloot de dag af op een geïsoleerde vijfde plaats (+1:32,8 min.).
“Het was zeker een wat lange, maar onopvallende dag”, vat Ogier pragmatisch samen. “Het zou vandaag sowieso ontzettend moeilijk zijn geweest om nog plaatsen goed te maken. We hebben onze positie verdedigd, dat was het doel. Morgen moeten we zeker nog een tandje bijsteken.”
Ondanks de enorme achterstand – hij moest vrijdag als „straatveger“ het grind vrijmaken – begon kampioenschapsleider Elfyn Evans zaterdag aan een waardevolle inhaalrace. Vanuit de negende plaats stormde de Welshman naar de zesde plaats – een sprong die in de titelstrijd nog van onschatbare waarde zou kunnen zijn.
Daarbij profiteerde Evans ook van de pech van de concurrentie: Josh McErlean (M-Sport Ford) moest de rally voortijdig beëindigen vanwege een defect aan het uitlaatspruitstuk. Teamgenoot Martins Sesks kreeg in de negende proef een lekke band rechtsvoor, maar wist de zevende plaats aan het einde van de dag te behouden.
Sesks staat daarmee ruim voor een zichtbaar gefrustreerde Esapekka Lappi (Hyundai), die op geen enkel moment het tempo van zijn teamgenoten Neuville en Fourmaux kon bijhouden. De top 10 wordt compleet gemaakt door M-Sport-coureur Jon Armstrong en de Estse lokale held Robert Virves.
Virves gaat als leider in de WRC2-klasse de laatste dag in met een krappe voorsprong van 10,1 seconden op de Fin Roope Korhonen. Voor Toyota-coureur Takamoto Katsuta veranderde de zaterdag echter in een pure testsessie. Nadat een dubbele bandenpech zijn vrijdag voortijdig had beëindigd, ging hij weliswaar opnieuw van start, maar had hij enorm te lijden onder het nadeel van zijn vroege startpositie.
