Toto Wolff bevestigt: Antonelli rijdt nu voor Russells tweede plaats

Toto Wolff wil George Russell ondersteunen in de strijd om de tweede plaats in het wereldkampioenschap en sluit daarbij niet uit dat hij hem voorrang geeft boven wereldkampioen Kimi Antonelli

Bij Mercedes zou zich in de resterende drie races van het Formule 1-seizoen een duidelijke prioriteit kunnen aftekenen: George Russell moet zo mogelijk nog de tweede plaats in het coureurskampioenschap behalen. Teambaas Toto Wolff bevestigde na de Grand Prix van São Paulo dat het team zal overwegen om Kimi Antonelli op de achtergrond te plaatsen ten gunste van zijn teamgenoot.

“Ik heb nog niet nagedacht over het coureurskampioenschap. Maar natuurlijk willen we dat George zoveel mogelijk punten haalt en hopelijk tweede wordt”, legt Wolff na de race uit. Er moet worden nagedacht over hoe Mercedes dit wil aanpakken. “Het zou best een mogelijkheid kunnen zijn dat we hem met volle kracht ondersteunen.”

Russell staat na de race in Brazilië met 262 punten op de derde plaats in het coureursklassement. Max Verstappen staat met 279 punten op de tweede plaats. Antonelli heeft de titel al op zak en kan in de resterende races vrijuit rijden. Voor Mercedes zou het daarom een voor de hand liggende overweging zijn om de kansen van de Brit in de strijd met Verstappen te versterken.

Wolff zet de prestatie van Russell centraal

Wolff maakt tegelijkertijd duidelijk dat het succes bij de GP van São Paulo ook aan Russell te danken is. Mercedes had in Brazilië de constructeurstitel veiliggesteld. De teambaas noemde het moment daarom nadrukkelijk Russells kampioenschapsdag.

“Het is vandaag het kampioenschap van George. Het is het constructeurskampioenschap, en hij maakt deel uit van het team. Ik ben erg blij dat hij van dit moment kan genieten, want dat zijn we hem verschuldigd”, zegt Wolff. Russell heeft dit seizoen moeilijke periodes doorgemaakt. De kwalificatie in Brazilië was daar een bijzonder goed voorbeeld van.

In de regen domineerde de Mercedes-coureur aanvankelijk de race en leek hij op weg naar de poleposition. Een beslissing van het team in de slotfase kostte hem echter de kans op de eerste startplaats. Wolff geeft toe dat de beslissing uiteindelijk niet de juiste was.

“Hij domineerde de natte kwalificatie volledig. Hij had zonder problemen op pole moeten staan. En toen was het de verkeerde beslissing. Of het de juiste of verkeerde beslissing was, weet ik niet – maar die laatste ronde heeft hem de poleposition gekost”, legt de Oostenrijker uit.

Russell moet leren van moeilijke periodes

Ondanks de teleurstelling ziet Wolff geen reden om aan Russells vooruitzichten te twijfelen. Mercedes wil de resterende drie races met volle inzet aangaan. Voor het komende seizoen is hij ervan overtuigd dat de Brit weer terug zal slaan.

“Ik twijfel daar voor volgend jaar helemaal niet aan”, zegt Wolff. Zelfs de beste sporters hebben moeilijke periodes doorgemaakt. Die horen bij de verdere ontwikkeling. Russell moet de ervaringen gebruiken om er sterker uit te komen.

De steun van Mercedes zou nu ook op sportief vlak concreter kunnen worden. Antonelli is als wereldkampioen niet meer afhankelijk van eigen punten voor een titelstrijd. Russell daarentegen heeft met Verstappen een directe concurrent voor de tweede plaats in het wereldkampioenschap voor zich. Tussen de twee zit momenteel een verschil van 17 punten.

Wolff plant teamfeest – Russell eist meer dan één drankje

Naast de sportieve toekomst ging het na het behalen van de constructeurstitel ook om de feestelijkheden. Mercedes heeft echter voorlopig niet veel tijd om te vieren: na de race in Brazilië moet het team meteen doorreizen naar de volgende race.

Wolff grapt dat er tijdens de nachtvlucht misschien wel ruimte is voor een drankje samen. Russell reageerde daarop meteen: „Meer dan één.” Wolff pikte de opmerking op en kondigde aan ook Lewis Hamilton mee te nemen. Daarna moet er nog een grotere viering in Groot-Brittannië worden georganiseerd.

Voor Russell is het succes van het team waarschijnlijk een welkome opkikker na de teleurstellende kwalificatie en het gemiste topresultaat in Brazilië. Tegelijkertijd heeft Wolff duidelijk gemaakt dat Mercedes in de laatste drie races van het seizoen niet alleen de constructeurstitel wil vieren, maar ook Russells kansen op de tweede plaats in het wereldkampioenschap in het oog wil houden.