Sterk op meer dan 2.000 meter hoogte: waarom Piastri in Mexico hoop koestert voor McLaren

Oscar Piastri kijkt vol vertrouwen uit naar de Formule 1-race in Mexico – McLaren lijkt goed om te gaan met de ijle lucht

De ijle lucht in Mexico-Stad geldt op de Formule 1-kalender traditioneel als een van de zwaarste beproevingen voor mens en machine. Maar bij McLaren heerst na de trainingen van vrijdag verrassend veel optimisme: Oscar Piastri concludeert na de tweede vrije training dat zijn bolide de extreme hoogteomstandigheden aanzienlijk beter aankon dan vooraf werd gevreesd.

Het Autodromo Hermanos Rodriguez ligt op meer dan 2.200 meter boven zeeniveau. De zuurstofarme lucht berooft de auto’s van een groot deel van hun neerwaartse druk en zorgt voor enorme problemen bij de koeling van de motoren. Voor Piastri verliep de start desondanks beter dan verwacht.

“Het was zeker moeilijk, maar zeker niet slechter dan gedacht – het ging zelfs iets beter dan verwacht”, stelt de Australiër na de eerste 120 trainingsminuten gerust. “Het voelde allemaal goed aan. Eerlijk gezegd lijken we relatief competitief.”

Fouten tijdens de soft-ronde verhullen het potentieel

Op het tijdenscherm kwam het ware potentieel van de Papaya-racewagen echter nog niet volledig tot uiting. De reden: Piastri’s kwalificatiesimulatie op de zachte banden verliep allesbehalve volgens plan.

“Mijn ronde op zachte banden tijdens de tweede training was nogal rommelig”, geeft de McLaren-coureur openhartig toe. “Maar ik had het gevoel dat het basisritme er wel was.”

Dat Ferrari vrijdag de toon zette, verbaast de jongeling nauwelijks: “Ferrari zag er extreem sterk uit, maar dat was op zo’n circuit ook wel te verwachten. Al met al hadden we toch een behoorlijk goede dag.”

Als hij zaterdag de foutjes onder de knie krijgt, verwacht Piastri een flinke sprong naar voren – ook al waarschuwt hij voor de concurrentie uit Maranello: “Er zaten een paar flinke foutjes tussen. Als ik die kan verhelpen, ben ik optimistisch dat ik flink verder naar voren kan komen. Dat is een goed gevoel. Ferrari morgen verslaan wordt, zoals het er nu uitziet, echter een verdomd lastige klus. Het hele veld zit extreem dicht op elkaar, je moet absoluut op het puntje van je kunnen presteren.”

Gebrek aan grip en het turbodebat

Dat het circuit aanvoelt als gladde zeep, verbaasde de Australiër bij de huidige generatie auto’s sowieso niet meer: „Het is zwaar, de grip is gewoon ongelooflijk laag. Maar met de huidige auto’s is dat eerlijk gezegd bijna overal hetzelfde verhaal, waardoor het hier niet eens zo dramatisch aanvoelt. Toch blijft het een uitdaging – niet alleen wat betreft de balans van de auto, maar vooral vanwege de motorkoeling. Dat is dit jaar altijd ontzettend moeilijk.”

In de paddock zorgde voorafgaand aan de race bovendien een theorie van Mercedes-coureur George Russell voor gespreksstof: de Brit vermoedde donderdag dat de kleinere turbocompressor van Ferrari in de ijle lucht een merkbaar voordeel zou kunnen opleveren – vooral nu de MGU-H in het huidige reglement is geschrapt, die voorheen het turbogat elimineerde.

Piastri deelt deze stelling echter niet onvoorwaardelijk. Ferrari is weliswaar snel, maar op de rechte stukken zag hij geen bedreigende dominantie: „Ze zagen er vandaag erg snel uit, maar ik denk niet dat de turbo zo’n groot verschil zal maken als we dachten. Ze leken op de rechte stukken zelfs een beetje traag, als er al een verschil was. Laten we afwachten wat zaterdag brengt. Onder bepaalde omstandigheden helpt het hen zeker, maar onder normale omstandigheden is het waarschijnlijk geen zo grote factor als we aanvankelijk hadden aangenomen.”