FC Liverpool, dat als kampioen aan het seizoen begon, ligt momenteel ver achter en vecht om internationaal te mogen spelen. De Reds presteren niet zoals verwacht. Dat weet ook coach Arne Slot, die toegeeft dat dit veruit het moeilijkste seizoen uit zijn trainerscarrière is.
Vorig seizoen liep alles op rolletjes voor FC Liverpool, de Reds snelde van overwinning naar overwinning en vierde uiteindelijk met een ruime voorsprong het 20e kampioenschap. In het huidige seizoen is de motor van LFC echter behoorlijk gaan haperen. Voorafgaand aan de uitwedstrijd in Sunderland is de harde realiteit dat de club op de zesde plaats staat, met een achterstand van 17 punten op koploper Arsenal, vijf punten op Manchester United en de vierde plaats in de Champions League, en vier punten op Chelsea, dat vijfde staat in de competitie.
Na het gewonnen kampioenschap heeft FC Liverpool een personeelswisseling doorgevoerd en voor meer dan een half miljard euro spelers aangekocht, waaronder Alexander Isak (144 miljoen euro) en Florian Wirtz (125 miljoen euro). Een nieuwe structuur heeft zeker tijd nodig, en bij de Reds lijkt dat niet anders te zijn, want met elf overwinningen, zes gelijke spelen en acht nederlagen in de competitie tot nu toe zijn de resultaten zeer bescheiden.
Slot in onbekende wateren
Geen gemakkelijke situatie voor de aan succes gewende Reds, maar ook geen gemakkelijke situatie voor trainer Arne Slot, die dat ook openlijk toegeeft. “Ik geloof dat ik nog nooit twee wedstrijden achter elkaar heb verloren”, zei de Nederlander tegen de BBC en gaf toe dat hij dat niet gewend is. “Ik ben dat niet gewend.” Het gevoel om de ene wedstrijd na de andere te verliezen, ervoer Slot vooral in het najaar, toen er in zeven opeenvolgende wedstrijden maar liefst zes nederlagen werden geleden. Inmiddels gaat het niet meer zo slecht, maar Liverpool blijft achterlopen op zijn eigen ambities. Liverpool verloor weliswaar slechts twee van zijn laatste 17 wedstrijden, maar daar zaten wel zeven gelijke spelen (!) bij. “Een gelijkspel voelt ook als een nederlaag”, gaf Slot toe en benadrukte dat “in alle andere seizoenen waarin ik trainer was, altijd het positieve” overheerste. Daarom is het huidige seizoen veruit het slechtste dat hij als coach heeft meegemaakt. Hij staat niet alleen in dit gevoel, want: “De spelers weten wat de normen van FC Liverpool zijn – en we voldoen niet aan deze normen.”
Reddingsboei Champions League
Het seizoen kan echter nog gered worden, maar daarvoor moeten de Reds zich in ieder geval kwalificeren voor de Champions League. “Als we niet in de Champions League spelen, was het zeker geen acceptabel seizoen”, weet Slot, die met het oog op het transferbeleid ook wijst op het belang van de inkomsten uit de CL. “Dat heeft een enorme invloed op de manier waarop deze club wordt geleid. Daar ben ik me volledig van bewust.”
Het minimumdoel is dus bepaald, nu moeten er punten worden behaald. Woensdag in Sunderland zal dat makkelijker gezegd dan gedaan zijn, want de Black Cats zijn dit seizoen thuis nog ongeslagen (zeven overwinningen, vijf gelijke spelen). Daar komen nog personeelsproblemen bij, vooral rechtsachter is er een noodsituatie, omdat Dominik Szoboszlai geschorst is vanwege zijn rode kaart bij de 1-2 nederlaag tegen Manchester City en de andere opties, zoals Conor Bradley, Jeremie Frimpong en Joe Gomez, geblesseerd of gekwetst zijn. Daarnaast ontbreken ook aanvaller Isak en verdediger Giovanni Leoni vanwege blessures.
Blessures zijn tot nu toe een constante factor geweest bij de Reds. Slot neemt het inmiddels met galgenhumor – en verwijst naar de recente blessure van Jeremy Jacquet, die onlangs voor het komende seizoen werd aangetrokken. “Zelfs als we een speler contracteren en hij nog niet eens voor ons speelt, raakt hij geblesseerd”, zei Slot over de 20-jarige, die in de zomer voor een basisbedrag van 63 miljoen euro naar Liverpool verhuist en die afgelopen weekend bij de 1-3 nederlaag van Stade Rennes in Lens een schouderblessure opliep.
Ondanks dit alles verwacht Slot dat de Reds consequent zullen blijven werken aan hun prestaties, want “de vraag is of we pech hebben of dat dit gewoon een deel van ons is”. Het antwoord daarop zal uiteindelijk de tijd geven.
