De Philadelphia 76ers hebben de beslissende zevende wedstrijd bij de Boston Celtics gewonnen en zijn daarmee als tweede team doorgegaan naar de halve finale van de Eastern Conference. Hiermee maakte de club na decennia een einde aan hun Celtics-trauma.
De uitblinker was opnieuw sterspeler Joel Embiid, die – slechts een maand na zijn blindedarmoperatie – met 34 punten en twaalf rebounds alle spelers aanvoerde. Samen met co-ster Tyrese Maxey en de twee vleugelspelers VJ Edgecombe (23) en Paul George (13) scoorde Embiid dus precies 100 van de in totaal 109 punten van de 76ers.
In de minuten voor aanvang van de wedstrijd domineerden de Boston Celtics nog de krantenkoppen. Enerzijds woog het uitvallen van sterspeler Jayson Tatum zwaar. De forward, die pas enkele weken geleden was teruggekeerd van zijn achillespeesblessure, had een kuitverrekking opgelopen. Coach Joe Mazzulla zorgde bovendien voor verbazing door na de twee nederlagen in wedstrijden 5 en 6 Ron Harper Jr., Luka Garza en Baylor Scheierman te laten debuteren in de startopstelling voor de play-offs.
Celtics knokken zich in het laatste kwart terug tot op gelijke hoogte
Dat werkte echter slechts gedeeltelijk. Boston kwam al vroeg met 15-30 achter, speelde echter verder in hun gebruikelijke hoge tempo en probeerde daarmee blijkbaar Joel Embiid te ontkrachten.
Nadat de 76ers de wedstrijd vrijwel de hele tijd en met een voorsprong van maximaal 18 punten hadden geleid, leek de lucht de gasten in het laatste kwart inderdaad op te raken. Een lastig schot van middellange afstand plus een fout van Jaylen Brown bracht de achterstand acht minuten voor tijd terug tot één punt (92-91).
In de crunch time hing de wedstrijd aan een zijden draadje, waarbij ook de Celtics meerdere kansen hadden om zelf op voorsprong te komen. De thuisploeg bleef echter bijna vijf minuten zonder een succesvol veldschot. Tyrese Maxey deed het aan de andere kant beter. De behendige guard scoorde in totaal acht punten op rij in de laatste twee minuten en bezegelde daarmee de overwinning.
Eerste overwinning van de 76ers tegen Boston sinds 1982
Voor de Philadelphia 76ers komt deze overwinning in meerdere opzichten neer op een bevrijding. Niet alleen slaagde het team erin de eerste comeback te maken na een 1-3-achterstand in de play-offs sinds de Nuggets in 2020, maar Philly kon daarmee ook een einde maken aan zijn Celtics-trauma. Na zes opeenvolgende nederlagen in de play-offs hebben de Sixers nu hun eerste reeks overwinningen tegen de Groenen sinds 1982 behaald. Bovendien was het de allereerste keer in de geschiedenis van de Sixers dat ze terugkwamen van een 1-3 achterstand (voorheen 0-18).
Embiid en co. hebben echter niet veel tijd om op adem te komen. Over twee dagen spelen ze al de openingswedstrijd van de tweede ronde bij de New York Knicks (dinsdagnacht, 2 uur).
Voor de Boston Celtics is het seizoen daarmee al voortijdig ten einde. Het is de vroegste uitschakeling sinds de 1-4-nederlaag tegen de Brooklyn Nets in 2021.
